– Уж не та ли это Красная Гора, за обладание которой спорят Хатхор и Сет? – Ренси припомнил одно из наставлений Анху, когда тот нахваливал прочность камня «мери» с далёкой каменоломни на крайнем юге, за Первыми Порогами.
– По-моему, Сет уже выиграл этот спор, – с тоскливым видом ответил Ибена. – Местность вокруг каменоломни настолько дикая и пустынная, что даже наследники Рамсеса, не щадившие своих военнопленных, не решились возобновить там работы.
– Зато Нехо ничто не сможет остановить! Воля его, как воля богов: только подумал – и уже исполняется.
– Наш номарх задумался о вечном: ему нужна усыпальница из такого же камня, который использовался при строительстве гробницы фараона Рамсеса Великого. А если Нехо чего-то пожелает, он добивается этого любой ценой…
– В этом я уже убедился, – угрюмо произнёс Ренси и нахмурился.
Когда зной стал совершенно невыносим, колонна остановилась: во время короткого привала можно было подкрепить силы. Пройдя несколько шагов, Ренси устало опустился на песок в тени ближайшей двуколки, гружёной сундуками, и принялся разминать пальцы на затёкших ногах.
– Долго нам ещё? – простонал кто-то за его спиной. – О Сет, в чьи владения мы вторглись, ответь, долго нам ещё тащиться по этой проклятой пустыне?
– Чего скулишь? – пробасил другой. – Я тебя полдня на своих плечах нёс, и то ведь не жалуюсь…
– Пить!.. Я хочу пить! Ты, Памеджаи, поделился бы с другом глоточком воды! А если не дашь, я ослабею, упаду и тебе придётся нести меня на себе до самой Красной Горы.
Поворочав пересохшим от жажды языком и собрав комочек слюны, Ренси с трудом проглотил его. Слюна была липкая, тягучая; она нисколько не промочила горла, и пить захотелось ещё больше. Да, подумал Ренси, слушая жалобы у себя за спиной, за глоток воды он бы сейчас многое отдал.
– Ты в пять раз меньше меня ростом, а воды за день выпиваешь больше вола, – проворчал тот же грубый голос. – Ничего у меня не осталось, ни капли – вот, смотри!
– Ох, сдохну я от жажды в этих богами забытых песках, иссушат ветры пустыни моё тело и превратят его в мумию не хуже твоего бальзамировщика… Если только гнусные шакалы прежде не растащат мои бренные останки…
Как ни сумрачно было на душе у Ренси, всё же он не выдержал, чтобы не улыбнуться. Казалось, что жалующийся нисколько не шутит, тогда как всё, что и каким голосом он говорил, звучало почему-то смешно.
– Послушай, приятель. – Неожиданно у ног Ренси на песок упала огромная тень. – Не найдётся ли у тебя глотка воды для моего умирающего друга?
Ренси поднял глаза: перед ним стоял великан, подобного которому ему ещё не приходилось видеть. Могучие, как стволы ливанского кедра, бёдра, грудь, напоминавшая два составленных вместе щита, бугристые мускулы рук, обтянутые чёрной, как уголь, кожей.
Вместо ответа Ренси отвязал от схенти небольшой кожаный мех, открыл его и, перевернув горлышком вниз, потряс над песком. Из него не пролилось ни капли.
– Так никто из нас не дойдёт до этой проклятой каменоломни живым, – пробормотал кушит с вырванными ноздрями и серьгой в единственном ухе: другое было отрезано.
– Согласен, – отозвался Ренси, решительно поднимаясь на ноги. – Нужно самим позаботиться о себе.
В сопровождении кушита Ренси приблизился к шатру, куда, как он видел до этого, вошёл писец Ибена.
Оказалось, главный писец отдыхал в компании двух начальников: экспедиции и каменоломни. Первый был старый аскет, с коричневой бритой головой, кошачьими желтоватыми глазами и птичьей грудью; второй – невысокий, пухлый человек средних лет, с маленькой головой на вислых плечах, прикрытых назатыльным платом.
ebooksa