— Оруженосца-то на какие деньги нанял? — зло спросил герольд.
— За бесплатное вино и еду. У нас, ребят с юга, критерии отбора не большие.
Палаточный городок был построен как военный лагерь. В центре — знать, и подчиненные им роды. Палатка Этьена, как и других безземельных рыцарей, стояла на самом отшибе. Тут были наемники, пришедшие не за славой, а за деньгами. Отправить род де Лебрево в такое место было оскорблением, но Этьена, напротив, расположение радовало. Подальше от любопытных злых глаз. Прекрасное место для них с «Джоном».
Прибывший на место «Джон» с печалью рассматривал герб на щите.
— Де Лебрево, надо же. Следовало догадаться. Я знал их. Терпеть не мог детей — слишком нахальные девчонки, будто не обученные нашему этикету. Все в мать ромейку. Вечно задиравшие нос мальчишки. Жаль, мы так и не успели познакомиться ближе. Надеюсь, я принесу честь их роду своими победами.
— Мертвым не нужна честь. Лучше думай о своей цели.
Но Джон поклонился чужому гербу, словно эта нарисованная на доске картинка имела хоть какую-то ценность. Этьен отвернулся. Мертвым было все равно. Только живые были прокляты памятью.
Начало турнира было торжественным. Король Георг, статный мужчина в годах, стоял рядом с красивой женщиной в тяжести, что была его женой. За королем и королевой стояли фрейлины и стража. Яркие разноцветные флаги колыхались на ветру, в синем, без облачка небе, светило уже теплое солнце. От всего этого разноцветья Этьена мутило.
Глашатай, стоявший ближе всех к королю, дождался его кивка и начал:
«Участники и зрители!
В этот благословенный день, в нашей осененной божественной милостью столице Монлуньере собрались только самые мужественные из рыцарей и благороднейшие из дам. От имени великого короля Георга я приветствую вас на весеннем турнире в честь победы над варварами!»
Трибуны взорвались аплодисментами и свистом. Король улыбнулся, и склонил голову, принимая поздравления толпы. Его жена благостно улыбалась, как и большинство фрейлин. Только одна стояла с каменным лицом, без интереса смотря на собравшуюся толпу. Еще бы. Графиня Изабель Монтрозе была невестой наследника престола, пока тот не сгинул на войне за два континента от своей страны. Род графов Монтрозе поддерживал прошлого короля, и если бы не юная, но уже такая умная Изабель, их ждала бы участь де Лебрево. Но она пришла сама, и предложила все сокровища и феод семьи, и вечное служение подле королевы, хоть простой горничной, в обмен на их жизни. Даже сейчас, стоя позади человека, что в любой момент мог убить любимых ею людей, она не высказывала гнева или призрения. Изабель была спокойна, как море в тихий день.
Не хотел бы Этьен находится рядом, когда начнется буря.
«Этот турнир», — продолжал глашатай, — «не только замечательная возможность развлечься и насладиться навыками наших рыцарей, но и показать нашу солидарность и единение в мирное время. Мы собрались здесь, чтобы раскрыть таланты и мастерство наших рыцарей и чтобы укрепить нашу мощь в едином порыве.
Пусть этот турнир станет свидетельством нашей благородности и храбрости. Пусть он напомнит нам о наших традициях и ценностях, которые отличают нашу благородную культуру и рыцарское наследие!
Каждый рыцарь здесь — совершенное воплощение рыцарских идеалов. Пусть ваше мастерство, мужество и честь затронут сердца всех присутствующих. Пусть эти схватки будут демонстрацией самого лучшего от каждого из вас, и позволят нам восхищаться вашим талантом.
Пусть победит достойнейший!»
Зазвучали трубы, взметнулись вверх флаги, и под аплодисменты и рев толпы, турнир начался. «Джон» выступал одним из первых, вместе со всяким сбродом. Накинув капюшон плаща, чтоб его не узнали, Этьен пробрался в трибуны для городских жителей. У «Джона» был не лучший конь, не лучшая экипировка, но навыки скрыть было невозможно. Он несся на противника, не сомневаясь ни секунды. Уверено орудуя пикой, он снес своего соперника прежде, чем тот успел попасть в «Джона». И второго. Третьего. Четвертый не выронил и даже не обломил пику, но во втором заезде Джон победил и его. Этьен против воли засмотрелся.
Солнце сияло ярко на поле битвы, где два рыцаря встретились в хватке, которая для каждого из них могла стать смертельной. Пики блеснули на солнце, когда они встали на стартовую линию. Сигнал, и кони начали стремительно набирать скорость, подняв облака пыли за собой. Зрители замерли. Воздух искрился напряжением и азартом, и Этьен, невольно, бормотал под нос, подбадривая приятеля: «давай же, покажи им, Джон!».
Яростный удар, треск, но ни одна из пик вновь не сломалась. Новый заезд. Оба рыцаря держались на конях с невероятным мастерством, несмотря на силу и ярость атак.
ebooksa