Черная невеста

Замок еле слышно щелкнул. Словно не было ни спора, ни угроз.

Флоренс села на край кровати и потерла ладони друг от друга – пальцы были холодными и влажными, чуть дрожали. Мысли перепутались настолько, что, когда пришла служанка Мартина напомнить юной госпоже, что нужно переодеваться к ужину, Флоренс ответила что-то совсем глупое.

– Что-то с вами не то, мисс, – нахмурилась служанка. – Может, простудились? Или голова все еще болит? Принести ужин в комнату?

– Если леди Кессиди позволит, – сказала Флоренс медленно, потому что язык все еще не слушался. – Я бы предпочла поужинать здесь. Да. У меня все еще болит голова.

Леди Кессиди позволила.

А голова действительно разболелась – так, что не утихла и к утру.

Глава 3

Бенджамин сидел на перилах беседки в углу сада и читал, спрятавшись от мира за разросшимся шиповником. Флоренс очень не хотелось ему мешать, но ей было нужно с кем-то поговорить и пожаловаться. Или просто посидеть рядом и помолчать, не чувствуя осуждения.

День начался с суеты: сразу после завтрака леди Кессиди отвезла их с Дженни и Матильдой к модистке снимать мерки и утверждать ткани и фасоны. Флоренс очень старалась получить от всего этого удовольствие, но глубокая благодарность ближе к обеду начала превращаться в раздражение и головную боль. Сейчас Флоренс чувствовала себя настолько вымотанной, словно проработала половину дня в госпитале обители, а не просто постояла с раскинутыми руками, пока помощницы мастерицы измеряли обхват ее талии и длину локтя.

Так что на обеде в гостях она, к неудовольствию общительной хозяйки, отвечала односложно и с неохотой.

– Я не потревожу тебя? – спросила она, прежде чем подняться на две ступеньки.

Бенджамин, лицо которого сейчас было серьезным и сосредоточенным, а губы шевелились, повторяя текст, вздрогнул и поднял взгляд.

– Ох, малышка Фло! – улыбнулся он. – Какая-то ты бледная. Давно ела?

– Спасибо, мы пообедали у леди Тулли, – ответила Флоренс. – Только что вернулись.

Бенджамин захлопнул книгу и спрыгнул с перил.

– О, ты познала утомительные радости светской жизни! – хмыкнул он. – Через годик начнешь искать уединения, как я.

Флоренс зарделась.

– Прости! – воскликнула она.

– О, ты мне не помешала, поверь! – Бенджи спустился к ней, зажав книгу локтем и сунув пальцы за петли на сюртуке. – Для тебя я всегда найду лишнюю минутку. Что-то случилось? Леди Тулли снова подняла неудачную тему? Или мои сестры начали тебя задирать?

О разговоре, который состоялся у нее в спальне несколько дней назад, Флоренс не рассказала: в пансионе не поощряли ябедничество, а ябедничать кузену на его родную сестру было бы дуростью. Тем более утром, до завтрака, Матильда поймала Флоренс в коридоре и неумело извинилась за свой тон. Она сказала что-то вроде: «Я осуждаю тебя, дорогая кузина, и не отказываюсь от сказанного, но некоторые слова выбрала крайне неудачно» – и после этого весь день была с Флоренс более чем мила.