Империя вампиров

– Вот уж не думал, что скажу такое, но буду рад биться с тобой бок о бок при Авинбурге, де Леон.

– Бок о бок? – фыркнул я, похлопав по мечу у пояса. – Брат, я пойду впереди тебя. Мне еще надо заслужить остальные части татуировки, а Львиный Коготь жаждет крови.

– Ты так и не поумнел, де Леон. Это тебя погубит. – Аарон с улыбкой покачал головой. – Но умрешь ты праведником.

– Только не сегодня, – усмехнулся я. – Идем, пора тебе уже выпить.

Я, забывшись, хлопнул Аарона по спине, и он мучительно вскрикнул от боли. Я задушенно извинился, но недостаточно быстро – и де Косте врезал мне кулаком по левому плечу, отчего по руке будто прокатилась волна пламени. Мы стали бороться, обмениваясь шуточными тумаками, пока наконец со смехом не вошли бок о бок в трапезную.

Нас приветствовали ликованием: угодники и инициаты стучали кружками о столы. Нечасто в Орден посвящали новых членов, нечасто в Сан-Мишоне собиралось сразу так много наших. Опытные угодники поздравляли Аарона; молодые сбежались поглазеть на его татуировки. Брат Алонсо наигрывал веселую мелодию на волынке, настоятель Халид аккомпанировал ему на чудесной флейте из кровокрасного дерева, а мастер-кузнец Аргайл пел баритоном. Серорук, как это ни было подозрительно, не пришел, зато серафим Талон отбивал ритм ясеневой тростью по столу. Он даже улыбнулся нам, когда мы вошли.

Занявший нам места Батист поманил нас, и когда мы устроились за столом, юный кузнец подвинул мне кружку с водкой, но я, как обычно, отказался.

– Не мне, брат, merci.

– Ой, да ладно! – не уступал чернопалый. – Пора взрослеть! К тому же не каждый день возвышается новый брат Ордена! Одна кружечка не повредит!

– У него есть причины, – тихо произнес де Косте, забирая питье. – Закончим на этом, ладно?

Я посмотрел на Аарона, Батиста, на братьев вокруг. Огонь грел, улыбки сияли, и я знал, что в этих стенах такие ночи бывают нечасто. Я рос сыном пьяницы, но, правду сказать, я ведь даже не был сыном Рафаэля Кастии. А проклятие, доставшееся мне от истинного отца, не разгорелось бы от глотка спиртного.

– Один разочек, – сказал я и потянулся за кружкой, которую наполнял Батист. – Не помру.

Кузнец издал радостный возглас, а я поднял кружку за Аарона, но не успел произнести тост, как во главе стола раздался громкий стук. Брат Алонсо перестал играть, и взоры собравшихся обратились в сторону настоятеля Халида. Великан зюдхеймец с улыбкой встал из-за стола.

– Завтра мы принимаем в наши ряды полноценного брата Ордо Аржен!

Когда одобрительный рев стих, Халид продолжил:

– Затем мы выдвигаемся в Авинбург в составе императорской армии, и там отправим на покой Вечного Короля. Я знаю, что каждый из вас проявит неистовую силу и неугасающую веру, докажет, что Сан-Мишон достоин императорского покровительства. Но сейчас давайте выпьем за нового брата и познаем славу в свете любви Вседержителя.

Халид поднял кружку за Аарона.

– Santé, Аарон де Косте. Да узнает тьма твое имя и содрогнется!

– Santé! – взревели за столом. Аарон улыбался, точно ребенок в Рождество.

Отмечали мы всю ночь, и когда Батист налил мне еще, я отказываться не стал. Питье было добрым, компания отменной, и я бродил по трапезной, слушая байки старых угодников о тьме, крови и серебре. В этом товариществе чувствовалась Божья любовь, и я – возможно впервые за всю жизнь – ощутил себя на своем месте.