– Много будешь знать, до старости не доживешь! – усмехнулся филин. – Так говорят. А мало будешь знать в детстве помрешь!
Василиса поковыляла в самые мрачные дебри.
Сразу было видно, места здесь нехоженные. Продираться приходилось через настоящие дебри. Ветки переплетались так густо, что приходилось раздвигать их посохом, прежде пройти.
– Где-то близко вода, – выдохнула василиса, видя, как в травах и корнях путаются туманы.
Ее навий взгляд, примечающий, как среди деревьев прячутся голодные навьи, смотрел сквозь гущи ветвей и кустов туда, где голубым зеркалом распростерлось озеро.
– Люблю смотреть, как девушки купаются, – усмехнулся филин.
– Потише! Это же русалки, – прислушалась василиса, слыша смех. Она шла медленно, раздвигая ветки. Где-то неподалеку слышалась завораживающая песня, плеск, шелест камышей и девичий смех. – Защекочут насмерть! Тем более их много!
– Мне всегда щекочут нервы купающиеся красавицы! – усмехнулся филин, а василиса ступила на пологий бережок. Возле самой кромки воды маячили белые тени. Казалось, деревенские девки, одна другой краше устроили игры возле воды.
И горе тому, кто так подумал.
– А чего это мы прячемся? – заметил филин, выглядывая красавиц в белых рубахах с распущенными волосами. Они бегали друг за другом, смеялись, бросали венки. Кто-то сидел на ветвях огромной ивы, что-то напевая и сплетая лесные цветы в красивый венок.
Ветки ивы покачивались, из воды появлялись головы. Со стороны и правда могло показаться, что это обычные девушки, которым не чужды девичьи радости, до тех пор, пока не увидишь странную бледность лица и голодный, чуть светящийся в сумерках леса взгляд. А вот если спиной повернуться, да ветер волосы приподнимет, так сразу ясно – нежить. Спины у них были покойничьи, разложившиеся. Было видны кости торчащие, и сердце, которое больше не бьется. Вот и прятали русалки спину за длинными волосами.
Туман крадучись наплывал, заполоняя все вокруг. Белые рубахи терялись в тумане, а василиса осмотрелась.
– Телеги не видно? – спросила василиса, высматривая купеческий скарб.
– Быстро отсюда! – прошептал филин, вглядываясь в молочный туман.
Туман действительно напоминал молоко, разлитое из крынки.
– А телега? Товары? – спросила василиса, глядя с удивлением на филина.
– Быстро отсюда! – ухнул он ей на ухо. Его голова вертелась во все стороны. – Только тихо. – Нас обманули. Нет здесь никакой телеги. Обманули нас!
– А вдруг есть? – спросила василиса, замирая на месте. – Просто в камышах?
– Вот подумай сама. Русалки любят нарядные одежды, сорочки, рубахи, ленты… Ты видишь здесь хоть одну новую рубаху? Или ленту?
Василиса присмотрелась. И правда, русалки были в мокрых старых рубахах. Некоторые из них были настолько ветхими, что, казалось им несколько веков.