Перебирая в памяти разговоры с Тами, он вдруг вспомнил их последнюю встречу и черный, искусно расшитый золотом кошелек. В голове забрезжила одна идея, и он с облегчением ухватился за нее.
В день испытания Наун пришел в зал, где собралась вся женская половина семьи и слуги королевы. Трех претенденток скрывала тонкая, полупрозрачная ширма, сквозь которую были видны лишь силуэты. Ансоль шепнула, что все трое настоящие красавицы, и ему понравится любая, какую бы он ни выбрал.
Наун кивнул, окинул равнодушным взглядом кандидаток, почтительно склонивших головы, и занял место по правую руку от матери.
– Сделай вид, что тебя хоть немного интересует предстоящая женитьба, – тихо, но строго сказала королева. – Держи лицо.
– Слушаюсь, Ваше Величество. – Наун усмехнулся и широко зевнул, нарочно не скрывая одолевавшей его скуки.
Мать сверкнула глазами, но промолчала, чтобы не устраивать скандал.
Наун посмотрел на кандидаток.
Сейчас эти девицы, которые грезят попасть во дворец, будут лгать и притворяться умными, чтобы произвести впечатление на королеву и будущего мужа. Почтительно понижать голос и говорить то, что от них хотят услышать. Сплошная ложь и притворство. Аж противно.
Кивнув слугам, Наун подвинул на край стола поднос с тремя кошельками, купленными у того самого торговца на рынке, с которым ругалась Тами. Придворная дама взяла поднос и раздала девушкам по кошельку. В каждом из них лежало по пять лян.
Королева покосилась на сына, очевидно, опасаясь, что он выкинет какую-нибудь глупость.
Наун откашлялся и равнодушно произнес заготовленную речь:
– Я подарил каждой из вас по кошельку. Что вы сделаете с моим подарком? Ваш ответ определит, кто станет моей женой, поэтому подумайте хорошенько.
Девушкам дали время на раздумья.
Наун со скучающим видом крутил на пальце нефритовое кольцо, ощущая на себе взгляды сестры и матери. Наверное, они обе пытались найти подвох в его загадке. Он только усмехнулся – в ожидании окончания испытания, чтобы увидеть Тами.
Наконец заговорила первая девушка. Ее голос звучал тихо и почтительно, и в нем сквозило такое подобострастие, что Наун поморщился, сразу решив для себя, что эту девицу точно не возьмет в жены.
– Благодарю за оказанную мне честь, Ваше Высочество, но я не достойна столь драгоценного подарка и не смею его принять.
Наун переглянулся с Ансоль, и та едва заметно нахмурила брови.
Королева же одобрительно закивала. Первая кандидатка ей явно понравилась и, вероятнее всего, именно ее она прочила в жены сыну. Из этой бессловесной подхалимки она воспитает шпионку, которая будет докладывать обо всем, чем занимается Наун.
Нет уж, у него есть право выбрать себе жену, и он им воспользуется.
– Я бы отдала все деньги беднякам. Ведь обязанность королевской семьи – заботиться о простых людях, – ответила вторая претендентка, желая выставить себя доброй и щедрой.
ebooksa