Через несколько минут трактирщик вернулся с кружкой того же восхитительного горячего напитка, которым угощал меня утром и миской маленьких солёных крекеров.
— Ты ведь не откажешься от горячего айла? — поставил вампир это всё богатство передо мной.
— А я как раз хотела спросить, как это называется. Конечно, не откажусь!
Лен улыбнулся одними уголками глаз и обернулся к подошедшим демонам. Они спросили по кружке пива, и, получив желаемое, ушли за стол. Трактирщика же ждали дела на кухне — когда полный зал народу, только успевай поворачиваться!
Я осторожно пригубила обжигающую чёрную жидкость. Она имела горьковатый терпкий вкус и источала дурманящий аромат незнакомых специй.
Занятая дегустацией напитка, я не сразу заметила, как на меня обратил пристальное внимание человек в зелёном. Он несколько минут открыто меня разглядывал, затем пересел на соседний стул:
— Что-то я вас здесь раньше не видел.
Я оторвалась от кружки и с опаской посмотрела на незнакомца. У него были короткие русые волосы, лицо с тонкими, какими-то крысиными, чертами. Правую щеку пересекал уродливый застарелый шрам, а в маленьких узких глазах горел неприятный похотливый огонёк. Одет человек был в плотные штаны и наглухо застёгнутую куртку с высоким воротом, поверх которой наброшен зелёный плащ. На боку виднелась рукоять большого кинжала в кожаных ножнах.
Как-то неожиданно оробев, я не нашлась, что ответить и промолчала. Незнакомец, видя моё замешательство, продолжил:
— Познакомимся, красавица? Меня зовут Рэни. Я охотник, только сегодня приехал с Драконьих гор. Искал сокровища старого дракона. По слухам, у старика там припрятаны несметные богатства. И я напал на их след! Вот соберу отважную дружину, снарядим обоз и вскоре отправимся. Хочешь быть моей спутницей? Если будешь умницей, я осыплю тебя золотом и самоцветными камнями, — человек протянул руку и заскорузлым пальцем с обломанным чёрным ногтем провёл по моим волосам, заправив прядь за ухо. Меня передёрнуло от отвращения, и я инстинктивно отпрянула. Рэни это заметил и крысиное лицо исказила гримаса злобы:
— Ах, ты, сссс… — прошипел он и неожиданно сильно схватил меня за шею сзади, начав душить. Я забилась, пытаясь вырваться, но негодяй был сильнее. Беспомощно шаря по стойке, рука моя наткнулась на кружку с остатками айла, которой я, не задумываясь, изо всех сил огрела душителя по голове. Он взвыл, выпустил меня и согнулся, прижав руку ко лбу. Между пальцев заструилась кровь. Я вскочила со стула и отбежала, тяжело дыша. Меня била крупная дрожь.
Привлечённый шумом, вышибала отлепился от двери и грузно затопал в нашу сторону. За стойкой бесшумно, будто соткавшись из воздуха, материализовался Арлентур. Окинув взглядом «поле битвы» и безошибочно разобравшись в ситуации, он успокаивающе махнул рукой охраннику, возвращая его на свой пост. Громила что-то неразборчиво пробормотал, нехотя развернулся и пошёл обратно. Публика, притихшая было в момент драки, снова вернулась к своим делам. Видимо, подобные стычки тут были не редкость.
Рэни продолжал изрыгать проклятия, кровь из разбитого лба капала на пол:
— Ты, ссс…, ответишь за это! Ни одна баба мне не смеет отказать!
— А она не про твою честь баба, — раздался твёрдый уверенный голос за моей спиной, так, что я даже подпрыгнула от неожиданности. — Как ты посмел покуситься на наложницу самого архидемона?!
Я обернулась. За моей спиной стоял Шэнерд всё в том же плаще с откинутым капюшоном. Крылья его были не видны, но даже и так никто бы никогда не спутал его с местными крестьянами. Гладкая бледная кожа и черты лица выдавали в нём благородное происхождение. Сейчас это прекрасное лицо было искажено гримасой ярости:
— Это подарок Его Темнейшеству от высочайшего и благороднейшего владетеля мира Шеалла! Я, главный сокольничий, сопровождаю её ко двору. А тебя за твой проступок надлежит немедленно казнить!
Рэни понял, как крепко влип и упал на колени, скуля и моля о пощаде. Ярость на лице Шэна сменилась выражением полнейшей брезгливости.
— На первый раз я тебя отпускаю, но не смей появляться на глаза!
С этими словами демон взял меня под руку и увлёк к выходу.