Казалось, они бегут уже не один час, хотя прошло всего несколько минут. Девочки сняли обувь, чтобы создавать как можно меньше шума. Ноги Клэр начинали болеть – пол тайных проходов был сделан из неровного камня. Тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием сестёр, давила на Клэр. Словно они бежали по внутренним органам цитадели. Мрак был таким густым, что порой казалось, будто дышат сами стены.
Как вдруг наполнявшую проход тишину нарушили.
До них донёсся мужской голос. Здесь внутри есть кто-то ещё?
Но нет, голос раздавался из щели в стене. Схватив юбки, Клэр направилась вперёд как можно быстрее. Она надеялась, что клацанье сапфира о сапфир, которыми было расшито её платье, примут за грохот старых труб.
Сквозь щель пробилась полоска света.
– И что говорят земледельцы? – спросил мужской голос.
Клэр застыла. Это был Джаспер!
– Земледельцы не хотят быть в этом замешаны. – Второй голос, женский, просочился сквозь стену, отвечая на вопрос стражника. Клэр нахмурилась. Было в этом голосе что-то знакомое… Софи резко остановилась, и Клэр чуть в неё не врезалась. Сестра, как и она, явно узнала голоса. – Всего неделя, – продолжила женщина, – и ты станешь магистром Горнопристанища. И все самоцветчики будут подчиняться твоим приказам. Тебе лишь нужно выполнить свою работу.
– Я уже её выполнил, – мрачно произнёс Джаспер. – Я упрятал самозванок в темницу. Не понимаю, чего ещё от меня хотят Роялисты.
Мысли закрутились в голове Клэр, она прижала пальцы к виску. Софи оказалась права! Самоцветчики (во всяком случае, Джаспер) действительно что-то замышляли. Она похлопала сестру по плечу, извиняясь за то, что не поверила ей. Но вместо того чтобы посмотреть на неё, Софи опустилась на колени и припала глазом к щели.
Клэр охватило любопытство. Она перегнулась через присевшую сестру и, последовав её примеру, заглянула в щель.
Она увидела небольшой кабинет. Плитки на его полу образовывали шахматный узор. Скромный камин был затоплен чем-то, что придавало пламени вишнёво-красный цвет. Единственным украшением, которое удалось разглядеть Клэр, были обсидиановые копья, торчавшие над каминной полкой веером, словно перья в хвосте индейки.
Джаспер сидел за столом. Напротив него расположилась седовласая женщина в голубой мантии. Женщина, которая преследовала Клэр во снах, – Мира Бахрома.
Для большинства жителей Ардена Мира Бахрома была прославленным историком-прядильщицей, которая проводила большую часть времени, собирая истории вдоль реки Роны. Все гильдии уважали её как человека правды и чести.
Но мало кому было известно, что Бахрома (образованная, умная, практичная) также была лидером Роялистов. Это тайное сообщество верило, что королева Эстелл, пробудившись ото сна, победит призраков и вернёт единорогов и благодаря ей чудеса расцветут вновь.
Именно Мира Бахрома приказала Роялистам убить Софи в ту ужасную ночь на Равнинах печали. Она была готова пожертвовать чем угодно, даже жизнью ребёнка, ради возможности освободить королеву из камня, чтобы та уничтожила призраков раз и навсегда. Что было бы замечательно, будь это правдой.
Но правда заключалась в том, что на самом деле королева была злодейкой. Именно по её приказу истребили единорогов на Изумрудных равнинах, которые с тех пор носят название Равнин печали. Это пустынное и пыльное место… а также дом для разрушенных теперь каменных изваяний королевы и единорога. Девочку кольнуло между лопаток. Что произошло с монолитом?
– Мастер Джаспер, – произнесла Бахрома, голос которой был чересчур добрым, – знаете ли вы, почему земледельцы часто позволяют целым лесам сгорать дотла? – Профессор не стала дожидаться ответа: – Потому что болезненные и слабые деревья порой невозможно излечить. Порой огонь необходим, чтобы стереть ошибки прошлого, чтобы на месте опустошения возник новый, более сильный лес. Чудеса гильдий слабеют, правление магистров не помогает нам избавить страну от призраков, и дети продолжают появляться на свет без способностей к чудесам. Пришло время обратиться к прошлому, чтобы отыскать наше былое величие. Пришло время сносить стены, чтобы отстроиться заново.
– Госпожа Бахрома, какой конкретно план у Роялистов?
Женщина медленно поднялась. Красное пламя обводило фигуру женщины по контуру, как если бы её очерчивала раскалённая лава.
ebooksa