– Я не видел, господин, – сказал разведчик.
– Нам их не избежать, – заявил я. – Так что пойдем и встретимся с ними.
Если это враги, что скорее всего, то, быть может, одной численности нашего отряда хватит, чтобы заставить их убраться с дороги. При условии, что нас больше, чем чужаков. В противном случае придется либо поворачивать вспять, либо скакать на восток. Всадники впереди могут оказаться людьми Скёлля, но инстинкт нашептывал мне, что вряд ли. Я был по-прежнему уверен, что Скёлль у нас за спиной, так что поворачивать нельзя, тогда как попытка уйти на восток или на запад послужит новым врагам приглашением устремиться за нами в погоню. По временам инстинкт – это единственное, на что нам приходится полагаться, и я устал убегать.
– Идем дальше, – скомандовал я.
– А если их слишком много? – поинтересовался Финан.
– Выясним, – процедил я и, пришпорив Тинтрега, махнул рукой, давая воинам знак идти вперед.
Возможно, дюжина чужаков, которых видели люди Эдрика, – это все, что нам противостоит. В таком случае мы сметем их и пойдем своей дорогой. А возможно, чутье меня подвело, и таинственные воины впереди – это союзники Скёлля, причем в количестве достаточном, чтобы окружить нас и перебить.
Я миновал невысокий подъем на дороге. Долина расширялась, воловья тропа шла прямо на юг между равнинными пастбищами. Поселений видно не было. В миле или около этого дальше дорога слегка забирала к востоку, вдоль поросшего лесом хребта, и именно в этом месте нас поджидали всадники.
– По-прежнему дюжина, – заметил Финан.
Всадники – где-то с десяток воинов – стояли неподвижно, преграждая дорогу. Теперь они наверняка увидели, сколько нас, и, если их тут всего дюжина, им самое время развернуться и обратиться в бегство. Но они не побежали.
– Следует занять позицию на гребне, – сказал я Финану. Гребень представлял собой высоту, а в любом бою выгодно располагаться выше противника. – Но не сейчас, – добавил я.
Если среди деревьев затаились еще воины, нужно заставить их думать, что мы намерены держаться дороги. Занять позиции на высоте я предпочитал в последний момент.
Их действительно оказалось больше. По мере того как мы приближались, из леса появлялись новые воины, одетые в серые кольчуги и серые шлемы. Но серых плащей ульфхеднар я нигде не замечал. Я попытался сосчитать прибывающих из густых зарослей всадников. Двадцать, тридцать, сорок, а они все добавлялись.
– Что у них на щитах? – обратился я к Финану, глаза у которого были намного лучше моих.
– Господин, пока не могу сказать. Но мне они кажутся саксами.
И я ощутил прилив облегчения. Почему? Как нортумбриец, я видел в саксах врагов. Это саксы перемалывали северян, это их амбиции призывали подчинить каждого дана и норманна и создать христианский Инглаланд. Саксы принесут в Нортумбрию свой закон, который изгонит древних богов.
– Это саксы! – воскликнул Эдрик.
Теперь я это и сам видел. Северяне любят яркие цвета и наряды, тогда как перегородившие дорогу люди были одеты в неброскую одежду.
– Семьдесят четыре, – закончил подсчет Финан. – И кресты на щитах.
– И священники, – добавил Эдрик.
ebooksa