Азовский гамбит,

— И потом, — добавила Женя.

— Но мы все равно тебя любим, — хором сообщили обе и звонко чмокнули в щеки.

— И я вас, малышки.

— А что ты нам привез?

Этот простой вопрос едва не поставил меня в тупик, поскольку за всеми этими событиями я про подарки и думать забыл. Однако смущаться было не в моих правилах.

— Массу всего! — как можно более загадочным голосом сообщил я.

— И где они? — загорелись детские глазки.

— Пока что в обозе. Я поставил самых храбрых и верных воинов, чтобы они охраняли их. Но сегодня вечером, самый край завтра утром, я вам их отдам. Хорошо?

— Ладно, — милостиво согласились две маленькие госпожи, после чего отправились назад к нянькам.

Мальчиков тоже увели, и в горнице осталась только одна девушка, в которой я не сразу признал фрейлину моей покойной супруги.

— Что тебе, Анхелика?

— Вашему величеству нужно привести себя в порядок, — без обиняков начала она. — Принять ванну, сменить рубашку. Я могла бы помочь…

— А ты разве не замужем? — удивился я, припомнив, что Катарина несколько раз пыталась устроить личную жизнь своей любвеобильной придворной.

— Увы, мой кайзер, — томно отозвалась та. — Один мой жених уехал на войну и не вернулся, другой имел неосторожность упасть пьяным в лужу и захлебнуться. Но, клянусь честью, даже если бы я была замужем, это не помешало бы мне быть полезной вашему царскому величеству!

— Нисколько не сомневаюсь, — нервно сглотнул я, глядя на пышную грудь, красиво очерченные губы и абсолютно бесстыжие глаза.

Собственно, а пуркуа бы и не па?

В общем, до стола и еды я добрался не скоро, хотя помыться все-таки успел. Но стоило мне взяться за ложку, как из дверей высунулся испуганный стольник и неуверенно доложил:

— Ивашка Грамотин просит принять до твоей царской милости. Бает, что по твоему именному повелению пришел…

— Вы пожрать спокойно царю дадите?! — выразительно взглянул я на него, и лишь потом, с тяжелым вздохом и велел все-таки пропустить. — Введите гражданина дьяка!

Тот, судя по всему, времени зря не терял, на еду и сон не отвлекался, а потому явился пред мои светлы очи все в том же изрядно задымленном за прошедший день жупане. Помимо гари от него пахло потом, кровью и … человеческим страданием. Не могу объяснить природы этого запаха, но ни с чем не могу его перепутать. Так пахнут профосы наемников, пыточные застенки, а еще боярин Романов, когда приходит с докладом прямо из Земского приказа.