Контрудар

— Почему так? — заносчиво спросил Ракитянский. — Ты грамотный, э, можешь прочесть на каждой ассигнации: «Имеет хождение наравне со звонкой монетой».

— Что там понаписано, я читал. Только на базаре надо уплатить сотню за то, что стоит три золотые десятки. Никто себе не враг. И вам институт отвалит за «Стенвей» золотом, не катеринками!

Офицер перестал рядиться. Вслушиваясь в доносившийся со стороны Крещатика гул, злобно прошипел:

— Хлеба им? Побольше казачьих плетей!

— Эх, ваше благородие, — вскипел Алексей, — слышали поговорку: «Плетью обуха не перешибешь»?

В назначенное время Алексей вместе с двумя рабочими явился в институт. Обычно такой громоздкий инструмент, как концертный «Стенвей», перетаскивали пять человек. Но старший грузчик Циммермана Петр Дындик, как уже было сказано раньше, справлялся за троих. Рояль нужно было перенести из класса в актовый зал. Все лестницы, длинные коридоры казались вымершими. Лишь издали, не спуская глаз с грузчиков, неотступно следовала за ними тощая классная дама.

Дындик поставил инструмент на ножки, вывинченные во время переноски. Хорошо зная, что здесь не то место, где его может ожидать угощение, он вытер рукавом бушлата потный лоб и, подмигнув в сторону закрытых дверей зала, попрощался с Алексеем, оставляя его одного в актовом зале:

— Прихвати с собой парочку институток, Леша, не так скучно будет в нашей мастерской…

3

Первый день работы обошелся без приключений. Никто Алексея не отвлекал, пока он с помощью шпаклевки, приготовленной из зубного порошка и лака, заделывал все сбоины, вмятины и царапины на корпусе рояля.

Лишь время от времени появлялась тощая классная дама. Подкидывая к глазам лорнет, обводила взглядом зал и, удовлетворенная результатами осмотра, величественно уплывала, подметая паркет длинным хвостом строгого платья.

На следующий день, совершая утренний обход, блюстительница порядка, едва переступив порог зала, ахнула, сразу же отпрянув.

Алексей, отшлифовав рояль и приступив к самой тяжелой части работы — грунтовке, скинул гимнастерку и нижнюю рубаху.

Описывая влажным тампоном широкие восьмерки — ласы, он втирал политуру в рябую и чуть припудренную пемзовой пылью поверхность.

Но вот снова скрипнула дверь, Алексей поднял красное от натуги лицо. К роялю приближалась тонкая девушка в строгой казенной форме, бледная, с заплетенными в две косы белокурыми волосами. Булат широко раскрыл глаза. Институтка, боязливо оглянувшись, прошептала:

— Накиньте на себя что-нибудь, пожалуйста.

В смущении Булат схватил пальто.

— Пожалуйста, будьте любезны, опустите это письмо в почтовый ящик, — попросила девушка.

— Опущу, — ответил Алексей, принимая из ее рук розовый, с алым кантиком тисненый конверт. — Разве вам запрещена переписка?

— Мы здесь как в каменном мешке, — торопливо зашептала девушка. — Все наши письма проверяются.