Погоня за панкерой

На все это ушли годы.

Но это были годы Главной Базы, время на оси «t» остановилось. Дити родила нашего третьего ребенка, Теда, оправилась от родов и вернулась к работе, а кофейник со свежим кофе все еще не остыл в нашем доме на Новой Земле, Тэ-39+.

Но трюки со временем можно было использовать еще двумя способами. Ворсел, Кардинг, Ла Верн Торндайк и Тед Смит – все они были нужны на войне с босконцами. Но они (даже Ворсел) могли заимствовать время оси «t», перемещаясь на Барсум: первый двигатель Берроуза – Торндайка Ла Верн, как обещал, установил на корабле, достаточно большом для Ворсела, а Барсум был не только местом, полностью очищенным от паразитов панки, но и местом, где привыкли к тому, что люди не обязаны выглядеть как homo sapiens. Ворсел был желанным гостем во дворце, он пользовался нашими прежними огромными покоями и получил почетное звание штабного генерал-полковника. В Гелиуме он мог неделями или месяцами спокойно обдумывать наши или свои собственные задачи и возвращаться на Главную Базу в тот же момент, когда ее покинул. Как и все остальные.

А третий способ манипуляции временем можно было использовать для того, чтобы «заморозить» мгновение и на Главной Базе, и на шестнадцати планетах-целях; отправиться в дом Лейфа Хуберта примерно на двадцать пять сотен лет вверх по оси «t» в Мире-Тау-Два-2+, оставаться там, сколько потребуется, а потом вернуться куда угодно, не потеряв ни минуты. Я не знаю, как работает корабль Лейфа, его технологии намного опередили даже уровень Главной Базы. Он выглядит как огромное летающее блюдце, и в нем нет никаких известных мне механизмов. Обычно его пилотирует одна из сестер Лейфа, хотя это «пилотирование», похоже, сводится к тому, чтобы приказывать автопилоту на неструктурированном языке (я думаю, что он неструктурированный) все, что нужно сделать.

Минус два часа семь минут, отсчет остановлен…

Нечто странное происходит с планетарной ударной группировкой Земли-Тау-3+, и мне нужно принять свое первое решение в качестве главнокомандующего. Корабли – нет, целые флотилии – появляются из ниоткуда и просят включить их в эту конкретную ударную группу. Их помощь совсем не лишняя, поскольку это самая сложная наша цель, она заражена сильнее всего (их там миллионы!), и посенийские Ленсмены, которые проводили разведку, с извинениями доложили, что из космоса точно подсчитать число паразитов невозможно. Они экстраполировали, что лет через десять-сто планета сама себя стерилизует, не оставив ничего живого над уровнем моря, и оставить ее в покое – самое логичное решение.

С этим не согласились я, Хал Халса, а также Хэйнс и Киннисон, говорившие через Ворсела. Целью нашего многоцелевого удара было истребление. Если мы оставим нетронутой самую зараженную планету, дожидаясь, пока она самоочистится через суицид, то остальные пятнадцать успеют повторно заразиться, прежде чем этот суицид произойдет – все равно что срезать пораженную раком кожу, игнорируя опухоль под ней.

Поэтому, вместо того чтобы оставить Тау-3+ в покое, мы нацелили на эту планету наше самое мощное оперативное соединение – и тут к нам заявляются вдвое больше чужаков, желающих присоединиться к этой группировке.

Серый Ленсмен Тед Смит подозревает попытку использовать «троянского коня».

Я был уверен, что это не так, но я не собирался ничего объяснять и не пригласил его прочесть меня с помощью Линзы. Вместо этого я отдал приказ, чтобы Ворсел, Хильда и все посенийские Ленсмены, прикрепленные к ударной группировке «Числа Зверя», провели поиск панки на кораблях-добровольцах с безопасного расстояния. Если на каком-то корабле окажутся панки, уничтожать немедленно, никаких переговоров и пленных не брать. Если на корабле есть мертвое пространство, недоступное нашим сенситивам, направлять на него главный калибр и предъявлять ультиматум – немедленно открыть доступ в это пространство или быть уничтоженным.

Одновременно я запросил Главную Базу (Ла Верна через Хэйнса) подготовить капсулы Берроуза – Торндайка для установки на проверенные корабли, настроить их и опечатать. По нулевому сигналу они должны перенестись на Тау-3+, затем отстыковаться от корабля и, по сигналу с флагмана Тау-3+, вернуться на Главную Базу, после чего самоуничтожиться – не бомба, просто внутреннее саморазрушение искривителя пространства-времени. Плюс то же самое внутреннее самоуничтожение в случае, если кто-то попытается вскрыть капсулу.

Теперь я, наверное, знаю, зачем я здесь: чтобы отдать именно этот приказ, плюс вытекающие из него распоряжения. Это потребует некоторого времени, поэтому мы остановили отсчет. На время удара это никак не повлияет, поскольку мы находимся не на временной оси «t». Я велел Теду сообщить всем командирам подразделений, что они могут, по своему усмотрению, отменить состояние боевой готовности до момента возобновления отсчета… и попросил держать меня и командиров подразделений в курсе продвижения работ команды Ворсела и техников Ла Верна и периодически выдавать прогнозы по времени их завершения.

Пока ждем…

Ворсел обучил Джейка, Дити и меня особому навыку ощущать панки – и я провалился на тестах. Не так чтобы совсем – Язва и Ворсел поработали со мной, и я достиг примерно того уровня, который был у нее, когда мы начали охоту – то есть я могу заметить панкеру с помощью перцептрона на расстоянии в двадцать километров, даже в темноте. Невооруженным глазом могу засечь на дистанции в пару километров по походке или другим движениям; мой мозг подсознательно анализирует его нечеловеческую моторику. Но я не могу мысленно лишить толпу одежды и выхватить из нее панки по их внешнему виду. Хильда такое может, а Дити с Джейком уже этому учатся.

Но, черт меня возьми, я всегда знал, что я – единственный не гений в нашей четверке. Я умен, неплохо работаю руками, но даже мои дети сообразительнее меня, хотя это понятно – они наполовину Дити.

Ворсел перестал пытаться научить меня тому, что мне не давалось, и принялся оттачивать мой единственный природный талант: «предчувствия», которые предупреждают меня об опасности. Я расслабился и позволил ему поиграть с моим мозгом. Меня нельзя загипнотизировать, но я могу себе позволить быть восприимчивым так же легко, как и поставить блок против боли. Так что Ворсел пошарил внутри моего черепа, нашел ту зону, где пряталась моя странность, и помог мне ее усилить, расширить ее диапазоны во времени и пространстве.

Именно поэтому сегодня я знаю, что чужаки-добровольцы вовсе не «троянский конь» панки или их агенты. Но я даже не намекнул об этом Теду Смиту, и теперь их проверят со всей тщательностью, словно я серьезно подозреваю их в коварных планах.

Но, помимо моего слабого экстрасенсорного восприятия, у меня была другая причина поверить в искренность их желания присоединиться. Когда эти легионы начали докладывать о своем прибытии, я узнал почти все имена, которыми они себя называли – я уже встречал их раньше. Когда и как – сказано в других местах этих коллективных мемуаров, а здесь этому нет места.

Минус два часа семь минут, отсчет все еще остановлен…

Ворсел не поддержал Язву, когда она собралась на Эрайзию. Он передал нам всем свою мысль: