— Да, — кивнула я, отбрасывая лишние мысли.
Подумаешь, шлюха… Какая разница, если у меня есть цель, перед которой все остальное меркнет.
— Начнем с разминки? — спросила я и побежала вперед, не дожидаясь ответа.
С Арнеллой что-то было не так. Все равно что тлеющие угли забытого у сухой травы костра, или брошенная в опилки сигара — вот-вот полыхнет. Он легко догнал девушку, глянул искоса — губы сжаты, в глазах огонь. Что-то придумала себе, знать бы — что.
Он и сам не мог отпустить тягостные мысли о приглашении императора. Явно ведь не просто так старый пень решил устроить бал. В совпадения Родерик не верил, в добрые намерения императора — тем более. Хотелось бы допустить, что тот решил поднять дух в стране, продемонстрировав новую достойную смену магов. Вполне логично. Но Родерик знал императора слишком хорошо.
Если их с Морреном догадки верны, и госпожу Алетт пытали ради того, чтобы поймать путника, то следующим шагом император попытается использовать для этой цели его дочь.
Огонь заворочался в груди, но Родерик привычно укротил его, уняв закипающую ярость. Если старый дурак думает, что получит Арнеллу, то сильно ошибается.
Она бежала рядом, и темная коса била ее между лопаток, а на лице застыла решимость. Тоже поняла, что в приглашении таится подвох? Но она выглядела несчастной еще до того, как явилась Мисси с новостями.
— Мне было очень хорошо этой ночью, — сказал он. — Арнелла, давай жить вместе.
— Нет, мастер Адалхард, — ответила она, даже не сделав паузу, чтобы подумать. — Скажите, как физические упражнения помогут мне удерживать огонь?
— Огонь — нестабильная стихия, Арнелла Алетт, — подхватил он ее официальный тон. — К счастью, пока что речь идет не о срыве, а об эмоциональных всплесках, которые ведут к спонтанному возгоранию.
— Выходит, мне просто надо стать спокойнее?
Она странно усмехнулась, и Родерику захотелось встряхнуть ее и потребовать рассказать без утайки все, что творится в ее хорошенькой головке.
— Контроль над физическим телом повышает душевную стойкость, — ответил он. — Так уверенность в одной сфере способствует успеху в другой. Хотя над вашим душевным состоянием тоже надо поработать. Арнелла, я что-то сделал не так?
— Нет, — выдохнула она. — Мне тоже было очень хорошо с тобой этой ночью, Родерик.
Может, увезти ее в Адалхорт? Вряд ли император станет брать замок штурмом. Ей бы там понравилось. По крайней мере, ему хотелось так думать. Возможно, черные обожженные стены покажутся ей слишком мрачными.
— Что тебя тревожит? — спросил он на бегу. — Я могу чем-то помочь тебе, Арнелла?
Она бросила на него быстрый взгляд и на этот раз помешкала с ответом.
— Это кто там? Джаф? — удивилась она, глянув вперед, и Родерик и правда увидел на полосе препятствий Хогера.
Тот блестел от пота, и от разгоряченных мышц поднимался пар. Мокрая насквозь майка валялась в траве.