Родерик все твердил о возможной провокации, и сейчас это казалось вполне реальным. Вспыхну — жучок в шею, и прощай, огонь. Но мое сердце успокоилось, забившись ровно, и я чувствовала себя собранной и хладнокровной как никогда. Следующий шанс может выпасть очень нескоро, что бы там ни говорила Миранда. Я должна сделать это сегодня. Надо пробраться через двери, что позади императора. Они наверняка ведут на личную часть дворца.
— Как вы все знаете, этот год выдался тяжелым, — с фальшивой печалью в голосе продолжил император. — Мы понесли тяжкие потери и среди молодежи, которая только-только начала учиться, и за Стеной. Невыразимая скорбь поселилась в наших сердцах. Однако, — он вновь обвел взглядом зал, — любая ночь заканчивается, а самый темный час, как говорят, перед рассветом. Я предлагаю воздать почести тем храбрецам, которые словно лучики света готовы рассеять даже непроницаемую мглу.
— Нам что, вручат очередные ордена? — тихо хмыкнул Изергаст. — Миранда, моя неприступная некроманточка, скажи, тебе нравятся мужчины в форме?
— Неприступная? — насмешливо повторил Крис Лекис.
— Ты должен был услышать — моя, — отрезал Изергаст.
Слуга подошел еще ближе к трону, стал на колени и протянул императору коробку.
— Я хочу наградить самых молодых и отважных…
— О, чую, мы в пролете, — пробормотал Изергаст.
— …тех, кто, впервые отправившись за Стену, сумел проявить себя настоящим патрульным, — продолжил разглагольствовать император. — Растет новая смена магов, и мы верим, что мир в империи в надежных руках.
Он наконец умолк, и все зааплодировали, а я, машинально похлопав, осмотрела зал. В дверь, что за троном, не проникнуть. Но вот там в углу есть еще одна, куда неприметнее, для слуг. По идее, она ведет на ту же сторону дворца.
— Награда за доблесть, проявленную за Стеной, — произнес император чуть громче, — а так же за несокрушимую силу духа вручается Киллиану Тиберлону, магу воздуха второго уровня…
Килли вытаращил глаза от удивления, но потом приосанился и пошел вперед. Пройдя к трону, опустился на колено.
— Мы так и назвали этот орден — луч надежды, — император поднялся с трона, чтобы прикрепить на грудь парня награду. — Неси же свет в этот мир, Киллиан Тиберлон, и будь его надеждой и путеводной звездой.
— Буду стараться, — ответил тот, поцеловав протянутую руку, а я невольно скривилась.
Я бы обошлась без всех наград мира, только бы не целовать руку этого кровопийцы.
— Вильям Тиберлон!
Второй брат, хмыкнув, пошел к трону, по пути незаметно дав пять Киллиану.
— А ты, Крис, что не пришел на подмогу патрулю? — тихо поинтересовался Родерик.
— Не успел, — нехотя ответил анимаг.
— Или струсил? — поддел его Изергаст. — Нам, кстати, не хватает анимага в патруле. Бедный Рурк потерял лапу, до сих пор ее отращивает. Так что, если решишь вернуться, возражать не будем.