— Частично? — удивилась Миранда, подойдя. — Это как?
Крис Лекис приподнял руку, растопырил пальцы, и из каждого выстрелило по длинному загнутому когтю.
— Выглядит опасно, — поощрительно улыбнулась Миранда. — А еще что-нибудь у вас меняется? Может быть, вырастает хвост?
— Может быть, — ответил он, блеснув хищными глазами. — Хотите узнать?
— Миранда Корвена, — представилась она, протянув ему руку. — Мне очень интересно, — добавила с придыханием.
— Должен же быть предел твоему любопытству, — с едва заметным раздражением в голосе сказал Изергаст. — Крис, проваливай, дамы заняты.
— Я не слышал о новых помолвках, одобренных императором, — невозмутимо ответил тот, поцеловав руку Миранде.
— Арнелла Алетт, — еще один мужчина, некромант с яркими, почти как у Эммета, глазами тоже подошел к нам, склонился к моей руке, но, увидев перстень Адалхардов, лишь едва прикоснулся губами. — Рад знакомству, — сообщил он и отошел, даже не представившись.
— Вот это понятливый, — одобрительно прокомментировал Родерик. — А до тебя, Крис, туговато доходит. Старость?
— Для анимага шестьдесят — самый расцвет, — ухмыльнулся мужчина, которому я дала бы от силы тридцать.
— Я думал, семьдесят, — пробормотал Моррен. — Дыхание смерти уже ощущается так ясно…
— Это от тебя несет, — не смутился Крис и повернулся ко мне. — Арнелла, оставите мне танец? Первый, я так понимаю, уже занят. Значит, я буду вторым, — с нажимом сказал он, глядя в глаза Родерику.
— Арнелла Алетт, — снова прозвучало мое имя, и еще один мужчина, рыжий и конопатый, одарил меня открытой улыбкой, сразу напомнив Николаса.
Вскоре я запуталась в именах, а моя рука была исцелована десятком мужчин. Кто-то, увидев перстень Родерика, сразу отчаливал, а кого-то, вроде нахального анимага, соперничество только раззадорило сильнее. Миранда смеялась и кокетничала, и вскоре была окружена плотным кольцом кавалеров, а парни разбрелись по залу. Тиберлоны напропалую флиртовали с какой-то блондинкой, Джаф подпирал колонну в гордом одиночестве, Финн с Эртом дегустировали напитки, а Ник уплетал закуски за обе щеки. Я поймала взгляд Эммета и отвернулась. Он пытался делать вид, что ничего не случилось, но у меня так не получалось.
А потом музыка резко оборвалась, резные двери в другой стороне зала распахнулись, и слуга торжественно объявил:
— Его императорская звездность, покоритель стихий, властитель народа, сердец и умов, да правит он вечно…
Сердце гулко забилось в груди, и пламя на мгновение взметнулось во мне, так что я увидела императора словно через пелену огня. Весь в белом, будто невеста, он выплыл в зал, раскинул руки в приветственном жесте, а после взошел по ступенькам и, одернув подол, волочащийся за ним точно хвост, уселся на трон.
Обведя взглядом зал, император уставился на меня, и я запоздало поклонилась, осознав, что единственная из присутствующих осталась стоять с поднятой головой.
— Сперва торжественная часть, — скрипуче объявил он.
К нему подошел слуга, неся какую-то коробку, а я приметила еще одного — с бархатной подушечкой, на которой блестела спинка жучка.