Смерть приходит за богачом
1. Лорд Мортимер надеется
Когда декабрь подошел к порогу нового, 1703 года, к порогу дома номер семь по Стоун-стрит в Нью-Йорке подошел седовласый человек с изжелта-бледным лицом, одетый в черный сюртук, черную треуголку и черный камзол из толстого сукна.
Вечер еще не наступил, но на холмы и улицы уже опустились синие сумерки. Человек с землистым лицом направился вверх по лестнице, в контору экспертов по решению проблем.
Поднявшись, он попал во владения Хадсона Грейтхауса и Мэтью Корбетта. Они его ждали, потому что на прошлой неделе получили от него письмо, отправленное из городка Оук-Бридж, что в Нью-Джерси. Два партнера бюро «Герральд» сидели рядышком за своими столами. Сквозь окна пробивался синий свет, в кованой люстре над их головами горело восемь белых тонких свечек, а в небольшом камине из грубо обтесанных желтовато-коричневых и серых камней приветливо потрескивал огонь. Желтолицый человек снял камзол, повесил его на крючок в стене и сел на стул, стоявший посередине комнаты. Затем он снял треуголку и, держа ее в узловатых руках, устремил взгляд грустных серых водянистых глаз на Мэтью и Грейтхауса. Письмо от него было подписано так: «С уважением и надеждой, Йеспер Оберли».
Хадсон задал первый вопрос:
— Чем мы можем вам помочь?
Человек с грустными глазами без промедления ответил:
— Я слуга очень богатого господина. Лорда Бродда Мортимера. Служу ему уже одиннадцать лет. Мне тяжело это говорить, но к нему идет Смерть.
— Как и ко всем людям, не правда ли? — заметил Грейтхаус, бросив взгляд на Мэтью.
После осеннего происшествия в Форт-Лоренсе здоровяк до сих пор передвигался ковыляя, с тростью, и Мэтью больно было слышать, как он с трудом поднимается по лестнице, а потом, наверху, еще какое-то время пытается отдышаться, прежде чем подойти к своему столу. Мэтью невольно задумывался, сможет ли Хадсон когда-нибудь снова стать тем лихим, отважным чертякой, каким он был раньше. Конечно, виноватым в этом Мэтью считал себя, и что бы ни говорил Хадсон, ему было не избавиться от тягостной мысли, что он подвел друга.
— К лорду Мортимеру Смерть подошла ближе, чем к большинству людей, — сказал Йеспер Оберли с едва заметной улыбкой, нисколько не изменившей печального выражения, которое бывает на лице человека, знающего о том, что приближается неотвратимое. — Его врач полагает, что конец наступит в течение нескольких дней. Лорд Мортимер давно болен. У него чахотка. Тут ничего нельзя сделать.
— Мы весьма сожалеем, — сказал Мэтью. Он изучал лицо Оберли — изборожденное морщинами, с отвисшими щеками; Оберли напоминал преданного пса, с которым очень плохо обращаются, но который всегда приходит лизнуть хозяину руку, — такова уж природа верной собаки. — Такая болезнь — трагедия. Но, как уже спросил мистер Грейтхаус… чем мы можем помочь?
Некоторое время Йеспер Оберли смотрел в пространство, как будто ответ на этот вопрос висел там, подобно паутине в углу. Наконец он вздохнул и сказал:
— Хозяин… твердо верит… что Смерть придет за ним в материальной форме. В человеческом облике. Мой господин уверен, что в такой материальной форме Смерть войдет в дом, а потом к нему в спальню. Там Смерть сразу заберет душу моего хозяина и оставит лишь телесную оболочку. Поэтому, милостивые господа, хозяин желает нанять вас, чтобы… скажем так… обмануть Смерть.
— Обмануть Смерть, — произнес Хадсон Грейтхаус замогильным голосом.
Он опередил Мэтью, который тоже собирался повторить эти слова.
— Да, сэр. Именно так.
— Хм. — Грейтхаус постучал по глубокой ямочке на подбородке. — Ну… вообще-то… человек не в силах сделать то, о чем просит ваш хозяин. То есть… Смерть сама себе хозяин и в конечном счете хозяин всех людей, не так ли?
— Лорд Мортимер надеется, — сказал Оберли, — что в этом случае вы могли бы прибегнуть к вашей силе убеждения. Ведь это же проблема, которую нужно решить, так? И когда Смерть явится в дом, ее можно было бы уговорить дать лорду Мортимеру еще немного времени. Может быть, несколько дней или даже всего несколько часов? Это очень важно для моего хозяина.
ebooksa