Миссия в Венецию

Он сидел, мрачно куря, пока гондольер мчал их по черным, пролитым дождем водам. Судя по тому, что он мог видеть сквозь туман, Венеция была печальным отражением летнего города. Danieli Royal Excelsior представлял собой сочетание старинного палаццо и современного отеля. Зимой гостей было немного, и мистер Корнинг получил просторный номер по смехотворно низкой цене. Комната выходила на канал Сан-Марко, если что-то было видно сквозь туман. Это было недалеко от большой площади Сан-Марко.

Ник снял мокрую одежду и прошел через большую гостиную с полотенцем на талии. Он изучил бланк телеграммы и поднес его к свету под углом.

Принцесса сильно давила на карандаш. Должно проявиться без проблем.

Он открыл свою дорожную сумку и вынул кожаный чехол на молнии. Среди прочего в нем была бутылка с бесцветной жидкостью и тонкая щетка из верблюжьей шерсти. Ник разгладил форму на мраморном столе и аккуратно нанес жидкость. Когда она высохла, он пошел в ванную — ванна, поддерживаемая позолоченными херувимами, казалась достаточно большой, чтобы в ней можно было проводить олимпийские соревнования. Он принял ванну. Долгая теплая ванна рассеяла озноб с его костей. Он всегда был в отличной форме, но последние двадцать четыре часа были утомительны.

Он вернулся и увидел, что бланк телеграммы высох. Ник щелкнул зажигалкой и поднес пламя к бумаге. На пустой бумаге появились коричневые буквы. Это было короткое объявление:

Крылатый лев. Восемь часов вечера. Мистер.

Телеграмма была адресована синьорине Эмануэлите Аливсо, Сан-Северо 5319. Кто бы это был.

С бумагой в руке Ник растянулся на кровати со смутным чувством облегчения. Значит, он не совсем потерял ее. Когда дошло до такого дела, он всегда мог навестить эту Эмануэлиту и заставить ее говорить. А что касается Крылатого Льва, места встречи, то это была невероятная удача. Это знаменитый Крылатый лев Венеции, стоящий на высоком постаменте на площади Сан-Марко напротив Дворца дожей. Он мог попасть камнем в статую из своего окна.

Ник Картер улыбнулся. В итоге все прошло относительно хорошо. Потеря ее не была такой катастрофой, как казалось сначала. Он надел халат и снял трубку, чтобы заказать еду.

Поев и убрав тележку, Ник расслабился на великолепной кровати. У него было достаточно времени. Небольшое размышление, полное резюме. Его натренированный ум и сверхчувствительные нервы подсказывали ему, что время сейчас стремительно течет по песочным часам — он приближается к критической точке дела. У принцессы де Веризон были свои приказы, у Ника — свои. Если бы это состояние доходило до взрыва, это происходило бы во внезапном приступе ярости, и он должен был быть максимально подготовлен.

Ник сел в удобной позе, сукхасан, со скрещенными ногами на кровати. Постепенно он впал в медитацию, его дыхание было таким легким, что казалось, что его грудь почти не шевелится. Теперь, когда его большое тело успокоилось, его мозг увеличил свою активность и быстро перешел к первым двум фазам йогической медитации, которая в конечном итоге привела к самадхи, полной концентрации потока сознания.

Принцесса не вернется в Pensione Verdi, пока эта миссия не будет завершена, он мог быть в этом уверен. Она была предупреждена, напугана, будет перестраховываться. В Венеции было много мест, где можно спрятаться, и она, очевидно, знала город лучше, чем он. Что только означало, что он не должен был потерять ее снова!

Как скоро он должен был открыться ей как агент АХ - анонимный мужчина, которого она ждала? Его мозг поспешил пропустить эту задачу. Ник знал, что в какой-то момент ему придется импровизировать, играть на ощупь, сталкиваться с каждой ситуацией по мере ее возникновения. Тогда строить планы было бы бесполезно. Только после того, как она предоставит ему Манфринто, он откроется принцессе.

А кем была Эмануэлита Аливсо? Интуиция подсказывала ему, что она проститутка, а адрес — адрес публичного дома. Вероятно, элитный и дорогой бордель. Возможно, принцесса и не подумала бы дважды пойти в бордель, как сказал Хоук, но она не стала бы избегать борделей и использовать их обитателей для установления связей.

Скорее всего, с его одержимостью каждый день новой женщиной, Ванни Манфринто уже обладал всеми приемлемыми шлюхами, которые могла предложить Венеция. Судя по его делу, он был разборчив. Его возлюбленные должны были быть красивыми и хорошо сложенными. Возможно, он слышал о Verizone и жаждал ее. Или, возможно, принцесса слышала об огромном сексуальном аппетите Манфринто и поняла, как она может использовать его, чтобы выполнить для организации АХ эту работу... Во всяком случае, похоже, это сработало. Ник поспорил, что эта Эмануэлита сегодня вечером приведет принцессу к Манфринто! Должно быть, она немного нервничала, потому что никакой помощи, никакого агента AX еще не появилось.

Освободившись от бремени своего тела, разум Ника сосредоточился на реальной проблеме с интенсивностью лазерного луча. Как он добрался бы до Ванни Манфринто, как избавился бы от стада его защитников, как заставил бы его назвать место пропавшей бомбы, а затем аккуратно, профессионально убить его? Не оставляя незавершенного дела и без трупа, чем глава АХ Хоук мог бы начать дего разнить. Старый джентльмен настоял на смерти Манфринто!

Острый ум агента АХ, чья сила теперь была умножена йогой, внезапно заколебался перед сомнительным, тонким личным предательством. Хоук настоял ! Был ли это просто образ действий — по общему признанию, хороший образ действий — но не более того? Была ли у Хоука личная причина желать смерти Ванни Манфринто?

В то время не было ответа на этот вопрос, поэтому Ник Картер дал своему мозгу сигнал выбросить этот вопрос из головы, и он заснул. Его мозг был настроен проснуться без четверти семь.

Ник проснулся с точностью до минуты. Он принял душ, быстро оделся и, как обычно, проверил свое оружие. В просторной ванной сушился его плащ, и он натянул его и надел фетровую шляпу. Несколько вещей из чемодана он распихал по карманам.

Он вышел из отеля через боковую дверь и снова шагнул под дождь. Вокруг него клубились клочья серого тумана, пока он шел к Дворцу Дожей. В этом старом здании было бесчисленное множество готических арок, из которых он мог незаметно наблюдать за Крылатым львом.