Миссия в Венецию

В свете фонарей он увидел, как куча лир перешла из рук в руки. Таксист не стал ждать. Это означало, что женщины будут ночевать здесь. Агент АХ весело ухмыльнулся. Нику почти стало жалко принцессу - с ненасытным Манфринто это станет кровавыми деньгами, которыми АХ заплатил ей!

Две женщины подождали на пристани, пока лодка отчалит, затем свернули на мощеную улицу с закрытыми магазинами и заброшенными летними домиками. Ник обнаружил, что каждый шестой уличный фонарь включен. Он перешел улицу, оставаясь в пятидесяти ярдах позади двух женщин. Он хорошо знал Лидо и понял, что они направляются в пустынный район рядом с полем для гольфа Альберони. Он увидел женщин, идущих под фонарем, и заметил табличку с названием улицы. Ник подождал, пока они пройдут немного дальше, затем подошел, чтобы посмотреть на вывеску. Они были на улице Виа Вивальди.

Через несколько минут женщины свернули налево на Виа Коломбо. Ник начал сомневаться. В трех кварталах впереди лежали пляж и Адриатическое море. Его посетила тревожная мысль — неужели Манфринто подберет их на лодке? В такую непогоду?

Звук шагов внезапно изменился, когда женщины сошли с тротуара на деревянную платформу. Теперь Ник следил за танцующими фонарями более осторожно. Избегая досок, он опустился на песок по небольшому склону, чтобы заглушить шаги. Он чувствовал постоянное давление морского бриза на левую щеку и слышал бесконечный ропот и плеск волн о берег. Далеко в открытом море он увидел слабый отблеск света в тумане.

Ник бежал вдоль распорок платформы, внимательно следя за качающимися фонарями. Они скоро достигнут своей цели, подумал он, если только у них не назначена встреча с Манфринто на поле для гольфа Альберони. Это было маловероятно.

Женщины притормозили и спустились по лестнице со стороны суши. Ник остановился под настилом и посмотрел на свет. Он услышал смех одной из женщин. Это была не принцесса. Нет, она не будет смеяться. Теперь она будет тихой.

Совершенно неожиданно недалеко от них открылась дверь, и на песке засиял прямоугольник яркого белого света. За долю секунды, прежде чем Ник упал на песок, он увидел силуэты двух женщин на фоне яркого света. Он лежал под настилом и тихо ругался. Это было слишком близко! Если бы он был немного ближе к женщинам, свет упал бы и на него.

Свет исчез, когда дверь закрылась, и они исчезли вместе со светом! Но куда? Ник лежал на животе, пытаясь вглядеться в темноту. Это было превосходное затмение: не было видно ни следа света.

Он лежал спокойно — теперь он никуда не торопился — и пытался вспомнить, что знал о Лидо. Он никогда не был в этом пустынном уголке, а простоял на водных лыжах всю адриатическую сторону острова. Он мог представить поле для гольфа. Теперь она была слева от него, за его спиной была Адриатика, а справа Виа Коломбо. Память Ника Картера была феноменальной, что не раз спасало ему жизнь. Теперь он вспомнил пять лет назад, когда провел выходные на Лидо, и этот участок побережья вспомнился ему.

Теперь он вспомнил длинную платформу, а за ней, возможно, в сотне ярдов, стояло большое квадратное здание. Довольно высокое здание для Лидо. Розовое или желтое, он уже этого не знал. Да, теперь он увидел это снова. Здание было оштукатурено желтым цветом с фресками, изображающими сцены азартных игр. Казино!

Вот оно. Невидимое здание было казино. Теперь это должна была быть штаб-квартира Ванни Манфринто. Пропавшая бомба, сказал себе Ник, должно быть недалеко от Венеции. Где-то позади него, может быть, даже не в миле от него, скрытая под колыхающимся серым покрывалом Адриатического моря, пропавшая бомба, возможно, ждала апокалиптического момента.

Ник услышал грузовик раньше, чем увидел его. Приложив ухо к песку, он услышал тихий гул шин. Он скользнул за опору платформы и попытался спрятаться. Он как можно глубже надвинул шляпу на лицо и прищурился.

Прожектор из маленького грузовика с закрытым кузовом — он напоминал фургон цветочного или бакалейного магазина — освещал стойки. Ник вытащил «Люгер» из пластиковой кобуры, надеясь, что ему не придется его использовать. Перестрелка разрушит все, разрушит его планы.

Белый луч света пронесся над ним, миновав его массивное тело всего в нескольких дюймах. Машина медленно проехала мимо него, не более чем в десяти футах. В отражении прожектора Ник увидел, что на грузовике что-то установлено. Это была антенна радара! Автомобиль был постом прослушивания, который, вероятно, регулярно патрулировал старое казино и его окрестности. Осторожные товарищи. Это объясняло, почему дверь так внезапно открылась, чтобы впустить двух женщин. Их ждали именно в этот момент. Автомобиль-радар уловил их точки на экране и передал сообщение в казино. Ник начал понимать, что имел в виду Хоук, когда говорил, что Манфринто был одним из лучших.

На экране радара появилась третья точка? Его?

Ник Картер перевернулся на спину и посмотрел на невидимую платформу в десяти футах над собой. Он проверил люгер на наличие песка и убедился, что он чист.

К этому делу постоянно добавлялись новые аспекты. Он был уверен, что прямо сейчас, лежа на песке, он находится вне поля зрения радара. Его бы не было видно. Но он должен был предположить, что его видели идущим вслед за женщинами в казино, и что Манфринто и его спутники знали, что там кто-то есть. Кто-то, кто следовал за принцессой и ее подругой и теперь бродил снаружи. Манфринто, конечно, предположил бы, что третий был противником. Что бы сделал мужчина? Ник попытался поставить себя на место Ванни Манфринто.

Он, конечно, будет допрашивать женщин. Ник предпочитал не думать о том, как. Но, возможно, он ошибался — этот Манфринто не был обычным агентом. Он должен был учитывать мнение Хоука об этом человеке. Что тогда? Манфринто мог рискнуть, подождать и ничего не делать, чтобы посмотреть, что сделает Ник. Манфринто не мог знать, кто ждет в тумане и почему.

С другой стороны, югославский агент, вероятно, предположил бы, что видел автомобиль с радаром и понял, что это значит. Этого было достаточно, подумал Ник, чтобы напугать даже самого бесстрашного. N-3 принял решение. Теперь это превратилось в смертельную игру в шахматы, и он должен был попытаться перехитрить Манфринто. Для начала ему нужно было испугаться.

Фургон снова проехал мимо, мягко шурша шинами по песку. На этот раз прожектор не приблизился к Нику. Он мрачно улыбнулся. Они знали, что он рядом. Знал, что он был под лучом радара и скрывался. Они могли позволить себе подождать. Рано или поздно он должен был выйти из укрытия. Когда машина снова исчезла в тумане, Ник рискнул взглянуть на часы при свете фонарика-карандаша. Десять минут после их исчезновения. Это означало, что если он подождет пять минут, они окажутся в самой дальней точке своего поиска. Тогда он будет в пути.