Китайский казначей

Люди в опрокинутой машине кричали. Ник присоединился к группе, которая поставила машину на колеса. Одна из дверей распахнулась, и одна из синих сумок Pan World Airlines упала на пол. Когда «Лэндровер» снова встал, Ник оставил сумку с собой. Она была открыта, и при беглом взгляде на содержимое обнаружились коробки с нераспечатанной пленкой и почти те же мелочи, что были в сумке в аэропорту Рима. Это само по себе не было особенно показательным; бесчисленное количество мужчин могли бы наполнить свои летные сумки полотенцами, книгами в мягкой обложке и пленкой. А на сафари? Тут было света, чтобы читать книги в мягкой обложке, полотенца были бы лишними, так как они прибудут в лагерь вечером с большим количеством полотенец, а в этом пакете было слишком много пленки, чтобы ее отсняли за один день.

Ник посмотрел на передний «Лэндровер». Пассажирами, кроме проводника, были Фрэнк Бакстер с женой и Большой Джек Джонсон с вещами на одной из других машин. Кто из них был китайским казначеем, человеком, чьи щупальца растянулись вокруг земли, который мог вызвать полдюжины убийц в любом городе мира? Это казалось маловероятным, но вы никогда этого не знали. Смертельный паслен мало чем отличался от черники.

Ник сохранял самообладание в течение следующих двух часов, пока «Лэндроверы» съехали с дороги и, наткнувшись на участок, пересекли медленные ручьи и, наконец, остановились у подножия холма, где уже были расставлены складные стулья.

Когда группа высадилась из «Лэндроверов», проводник, посоветовавшись с одним из своих разведчиков, вернулся со своей тяжелой винтовкой « Манлихер » и объявил, что с подветренной стороны от холма был замечен прайд львов. Если группа могла подобраться как можно тише, они могли сфотографировать животных телеобъективами. Поскольку львы только что поели, опасность была невелика, если группа не подходила слишком близко. В любом случае, он и его помощник будут там со своими ружьями на случай, если львы занервничают.

Ник, отставая, смотрел, как группа поднимается на вершину холма. Когда они, казалось, благополучно скрылись из виду, он забрался в «Лэндровер» и осмотрел содержимое синей сумки. Кто бы ни владел ей, он узнает, что пленка открывалась, но сейчас было слишком поздно беспокоиться об этом. Если бы он был невиновен, он бы никогда не узнал, кто открыл пленку; это останется одной из тех маленьких тайн жизни.

Но виноват владелец синего мешка! Там был кусок микрофильма с вопросами о Восточной Африке.

Ник тихо читал, когда услышал шаги рядом с собой. Он посмотрел вверх, бросая пленку в сумку. Старый проводник смотрел на него из-под своей охотничьей шапки глазами, которые когда-то были яркими и настороженными, но теперь они потускнели от многолетнего употребления дешевого найробийского виски.

«Нельзя долго оставаться со львами», — коротко сказал проводник. По крайней мере, когда я там. Лев — зверь, полный уловок.

Ник кивнул. Я проверял экспонометр. В последнее время он был довольно ненадежным. Ему пришлось играть роль заинтересованного туриста, хотя желания фотографировать львов у него не было.

Проводник подозрительно кивнул и повел Ника к остальной группе на вершине холма.

Львы оказались ближе, чем ожидал Ник, не более чем в сотне ярдов вниз по склону, мрачные коричневые фигуры на бледно-желтом фоне куста. Тут и там стояли звери, лениво и довольные после трапезы, вырисовываясь силуэтами на фоне голубого неба.

«Львы не подходят слишком близко», — сказал проводник группе в целом. «Не волнуйтесь, если одно из животных придет сюда, чтобы посмотреть на нас. Он не приблизится. Он любит нас не больше, чем мы его. Нервные смешки из его аудитории. — А если один из них приблизится, — продолжал проводник, — не бойтесь. Я и мальчики вооружены, и если животное становится наглым, мы не делаем из этого игру. Тогда мы уложим его первым выстрелом.

Он сказал что-то на суахили оруженосцам, которые торжественно кивнули. Помощники проводника заняли свои места с тяжелыми винтовками. Ник прислонился к акации, похожей на зонтик, и ему стало немного жаль проводника. Видимо, он и раньше был хорош, а теперь низведен до человека, рассказавшего секреты своего призвания хихикающим туристкам, называвшим льва «симба» и шутившим о его гареме.

Ну, это был тяжелый мир. Ник улыбнулся и подумал, не совсем глубокомысленно: «Немногие из нас выберутся оттуда живыми».

Туристы были заняты фотографированием, а гиды выглядели скучающими. Неохотно Ник подошел вперед, чтобы сделать несколько снимков, которые от него требовались, не желая привлекать внимание.

Гид курил сигарету и выглядел так, словно хотел выпить.

— О, смотри, — весело сказала Трейси, — вон тот большой лев. Я думаю, он идет сюда.

Ник посмотрел. Она была права. Один из более крупных львов покинул стаю и с любопытством направился к туристам, подняв благородную голову и вопросительно глядя им в глаза. Половина туристов нервно попятились, а гид ободряюще улыбнулся и похлопал своего Маннлихера .

Лев продвигался вперед, пока не оказался в тридцати пяти или сорока ярдах. Он принюхался к ветру, закашлялся и попытался разглядеть смутные, неподвижные фигуры на вершине холма. Даже Нику лев казался огромным на таком расстоянии.

"Никакой опасности, дамы и господа," повторил проводник. «Он не хочет неприятностей. Сделайте свои фотографии сейчас. Он не часто подходит так близко. Асоциальный, вы чувствуете. Еще один нервный смех, когда камеры щелкнули.