Китайский казначей

Наступила тишина, пока лев смотрел на них. Внезапно Ник увидел, как большое животное съёжилось. Секунду спустя его челюсти широко раскрылись от рева боли. Он подтянул задние лапы и бросился прямо на группу наверху. Туристы застыли в ужасе, потом разбежались. С каждым прыжком лев пожирал ярды, а воздух наполнялся его ревом боли и гнева. Он был в трех прыжках от Ника и Трейси, которые шли впереди стаи и были ближе всех к животным, когда поводыри выпустили свою артиллерию. Пуля всколыхнула землю между Ником и львом. Ник услышал, как почти одновременно взорвались еще два маннлихера , а лев все еще приближался.

Вторая пуля рассыпала пыль еще ближе к Нику, чем первая. Ник повернулся к гиду. То, что пьяный старик спустился на сафари с камерами, имело к этому отношение. Хуже того, когда он оказался не в состоянии защитить своих клиентов.

Этот чертов проводник выстрелил в него! Ник был в этом уверен. Потом все произошло так быстро, что он не успел понять. Он бросился плашмя на землю. Лев достиг их. Ник услышал крик Трейси, и ее голос смешался с шумом остальной кричащей бегущей группы. Лев промчался мимо Ника на полной рыси и внезапно упал замертво в нескольких ярдах от вершины, когда один из маннлихеров наконец попал в него.

А Трейси растянулась в траве, по всей ее куртке расползалось большое красное пятно.

Проводник трясся, как лист, почти не в силах говорить, когда приближался к ее телу. Туристы, медленно вернувшиеся, чтобы посмотреть на мертвого льва и еще не подозревавшие о смертельном происшествии, нервно шутили, когда к ним вернулось мужество.

Ник стоял у тела, его глаза горели яростью, которую он едва мог сдерживать. Трейси была мертва. Та же самая пуля, которая сразила нападавшего разъяренного льва, прошла через ее грудь и разорвала большую часть ее спины. Ник медленно подавил гнев.

— Я целился во льва, — сказал проводник, дрожа и набирая скорость. Мои глаза уже не так хороши.

Гид что-то бессвязно пробормотал. Ник молча смотрел на него. То, что он хотел сказать гиду, могло подождать. Несколько минут среди суматохи он молча стоял, курил сигарету и обдумывал ситуацию. Носильщики были посланы за носилками и чем-то, чем можно было накрыть тело. Помощники гида отвезли уже притихших и шокированных туристов обратно к «Лэнд Роверам». Ник шел с ними, пытаясь собраться с мыслями.

Убийство? Все это казалось очень случайным для запланированного убийства. Старый, забитый белый боец, потерявший доверие. Животное необъяснимо нападает, и проводник, видя, что его карьера рушится, в панике делает рискованный выстрел, который не составил бы для него труда двадцать лет назад, и попадает в одного из своих клиентов. Убийством это назвать сложно, но тем не менее...

Ник молча сидел в машине, пока «Лэнд Роверы» возвращались в основной лагерь примерно в дне пути от Найроби. Попробуй сделать несколько выводов, Картер. Предположим, что проводник намеревался убить Ника, но вместо этого попал в Трейси. Это было бы необычным ходом мыслей для другого человека, но уж точно не невероятным для Ника Картера, учитывая то, как развивалось это дело. Совпадение нападающего льва, дающего гиду возможность выстрелить рядом с группой, было слишком велико. Возможно, план был основан на какой-то другой случайности, и проводник только воспользовался обстоятельствами.

Ник покачал головой. Было что-то еще. Он вспомнил, что лев так же миролюбиво, как домашняя кошка, наблюдал за фотографирующими туристами. Мгновение спустя он вскочил, как будто кто-то сунул ему под хвост штык, и побежал прямо на Трейси.

Ник взял время, чтобы подумать еще немного. В тот вечер проводник ненадолго появился за столом, значительно поправившись после нескольких часов с бутылкой, и тотчас же после обеда исчез в своей палатке. Ник внимательно наблюдал за ним и думал дальше. Когда стемнело, Ник направился к уборной. Мгновение спустя он соскользнул с тропы и вернулся к палаткам.

Трейси лежала одна в палатке, своего рода укрытии, которое она никогда бы не приняла, будь она жива. Вот в чем проблема, подумал Ник, входя в палатку. Они не особо скрывали свои отношения. Многие из участников поездки знали, что где бы ни была Трейси, там будет и Ник, а она всегда была впереди. Он прошел дальше в палатку. Тело девушки, которая всего несколько часов назад была готова попробовать все хотя бы раз и повеселиться в постели или в баре, неподвижно лежало под тяжелой простыней, все, что было доступно. Ник не прикоснулся к ней. Теперь Трейси мертва, вот в чем суть. Этого нельзя было изменить, и у Ника не было желания романтически смотреть на труп. Он искал что-то другое.

Молча, прикрывая луч своего фонарика, он обыскал вещи девушки. Их было немного. Никто не брал много багажа на сафари, даже на сафари, подобном этому.

Ее фотоаппарат был в одной из вездесущих синих сумок. Ник достал его и открыл. В тонком луче его фонаря механизм катушки вырисовывался так же ясно, как решение задачи по алгебре. Урок убийства. Поднесите пострадавшего к здоровому льву. Замените смертоносную пружину камеры, которая работает при спуске затвора, на обычную камеру жертвы той же марки. Предложите пострадавшему сфотографировать льва крупным планом. В Льва попала высокоскоростная пуля, возможно, обработанная для причинения боли. Гарантировано: один атакующий лев.

Ник спрятал камеру под рубашку и вернулся в свою палатку. Он на время одолжил у рыжего магнитофон. В ту ночь рано погас свет. Пьющие были пьяны раньше, чем обычно, а остальные были шокированы и подавлены. Ник давал лагерю все возможности заснуть. Затем он засунул свой стилет за пояс и мягко прокрался обратно в темноту.

Остальное было настолько легко, что это почти разочаровало. Проводник, находившийся один в своей палатке, внезапно пробудился от пьяного сна от першения в горле и от трясущейся руки. Его глаза открылись, затем расширились от ужаса. Ему не нужно было спрашивать, кто этот человек с жестоким голосом в тени. Он знал.

Мужчина сказал: «Сегодня вечером мы собираемся прогуляться в кустах. От вас зависит, вернетесь ли вы в целости или в кусках.

Гид не был опытным убийцей. Они остановились в роще акаций, и Ник сказал слово, которое прозвучало, как удар хлыста, в ароматной ночи. "Рассказывай".

Гид был слишком растерян и напуган, чтобы услышать щелчок, когда мужчина нажал кнопку, и магнитофон заработал. Пять тысяч фунтов. Вы знаете, что в наши дни означают пять тысяч фунтов? — пробормотал проводник. Его голос был таким хриплым из-за алкоголя, что угрюмый мужчина в темноте едва мог его расслышать.