Венганза. Алый рассвет,

– Ты прав был, эрмано. Дурацкая затея – звать гостей на ранчо. Не хватало еще, чтобы в прессе мелькнули наши имена.

– Не переживай слишком сильно, – Диего забрал у Риты стакан с молоком и допил его. – В случае чего мы всегда успеем рвануть отсюда. Я работаю над планом экстренного отхода с тех пор, как в городе появилась муэртида.

– Надеюсь, мы успеем исчезнуть прежде, чем нам сядут на хвост. Ты знаешь, что я доверяю тебе свою жизнь. Ты – моя кровь и у нас с тобой один путь.

– Тебе никогда от меня не избавиться, – улыбнулся Диего в ответ. – Придется терпеть мои выходки до конца дней.

– О да, нет никакой надежды, что ты когда-то повзрослеешь, – рассмеялась Рита.

Диего пытался скрыть за шутками тревогу. Ему не хотелось покидать Сан-Висенто, он любил этот город. Пусть Диего потерял здесь многое, но многое и обрел. Но если на горизонте появятся белые знамена Ордена Алой Чаши, или кое-кто другой выйдет на их след, придется бросить всё и ни о чем не жалеть. Он твердо знал, что в любом случае перед тем, как покинуть Сан-Висенто, завершит дело, начатое годы назад и терпеливо ждущее своего часа. Дело, которое требует крови.

***

Узкие горные тропы петляли между ущельями и острыми зубьями скал. Восемь всадников неторопливо продвигались по каменистым склонам Сьерра-Альте в мягкой рассветной дымке, так причудливо скрадывающей очертания предметов и людей. По мнению Риты их было слишком много. Для охоты вполне хватило бы Диего, падре Энрике и двоих вакеро. В дневное время чупакабры не могут покинуть своих пещер, лучи света для них убийственны. Их приманивают к выходу из логова запахом крови и отстреливают, или вовсе поджигают пещеру изнутри. Поиски норы – вот самая сложная задача.

Первыми ехали Диего и падре Энрике, выискивая на тропках следы – как магические, так и вполне материальные, заметные взору опытного охотника.

С их скоростью двигались все остальные, иногда подолгу ожидая, когда Диего обследовал колючий кустарник, изучая сломанные ветки или разглядывал вытоптанную траву на склонах. Псы породы чупакасадор – гладкошерстные и мускулистые, с мощной челюстью и обрубленным хвостом, бежали впереди, принюхиваясь. Эта местная порода отлично чуяла чупакабр, крупные черные псы не боялись вступать в схватку с козьими вампирами, а при случае и с койотами или степными волками.

Падре, вооружившись кристаллами, разноцветными моноклями с разными режимами магического зрения, заметил обеспокоенно:

– Здесь повышенный силовой фон.

– Да, из-под земли вырываются мощные всплески, – подтвердила муэртида, ехавшая следом.

Рита не понимала, зачем Моретти ввязалась в эту скучную затею. Наверное, из любопытства. А может быть из-за очаровательной улыбки Диего? Но ее присутствие точно не помешает – опытный маг и мечник Ордена, которая не испытывает недостатка в силе, может очень пригодиться.

А вот гранд Персиваль и Кэрол Беннингем наверняка уже пожалели, что потащились в горы. Если они рассчитывали, что поиски логова окажутся быстрыми, то их ожидания не оправдались. Уже около трех часов они шли по следу, первоначальный энтузиазм туристов угас.

гранд принялся развлекать спутников лекцией об истории Сьерра-Альте от времен Катастрофы до наших дней, рассказывал о битвах каменных элементалей, чьи тела после жарких сражений раскатились по здешним местам. Кое-где в силуэтах гор, по его словам, можно до сих пор разглядеть очертания гигантских голов, рук и иных частей тел. Будто в доказательство его слов за поворотом показалась скала, напоминавшая голову с хищным профилем. В резких формах Рите почудилось едва уловимое сходство с Алехандро Родригесом. В последнее время она думала о нем слишком часто. Настоящий мечник, но не из тех, кто полагается только на грубую силу. Он сумел обуздать гордыню и намеренно проиграл поединок Диего, прежде, чем просить об одолжении. Ей приходилось встречать людей сильных, но немногие из них обладали такой спокойной уверенностью, как Алехандрои способностью просчитывать свои поступки не поддаваясь эмоциям. В глазах Риты это было его главным достоинством. После улыбки, конечно! Хотя Диего утверждает – когда Родригес улыбается, даже ему не по себе. Братья всегда смеялись над Ритой, что ей нравится то, что других пугает до дрожи.

Солнце уже вышло из-за края гор, ярко освещая тропу. гранд заскучал и смолк, вакеро тихо посмеивались шуточкам синьоры Беннингем, Рита ехала самой последней, чтобы прикрывать спину всей группы и присматривать за туристами. А за ними нужен был глаз да глаз!

Сначала гранд Персиваль проиграл неравную битву с большим черным вороном за буррито. Птица, покружив над головами, спикировала и выхватила когтями лепешку с мясом прямо из рук потрясенного Персиваля. Разозленный такой непростительной наглостью, гранд тут же вскинул арбалет и начал взводить механизм. Рита попыталась его остановить, но было слишком поздно – механизм заклинило, Персиваль, пытаясь устранить неполадку, неловко провернул арбалет и болт сорвался, оцарапав ему ногу и напугав Ежевичку, гнедую кобылку Кэрол. Ежевичка взбрыкнула и помчалась вдоль обрыва. Хорошо, что Диего успел вклинить своего Самуэля между кобылой и пропастью, оттеснив ее от края, а Кэрол оказалась опытной всадницей и сумела справится с лошадью. Заглянув в глубокий каньон, по краю которого они продвигались узкой цепочкой, Кэрол присмирела, но как только тропа свернула в сторону и спустилась к живописную долину, туристы снова оживились.

Рита не сводила с них глаз ни на мгновение, но они ухитрялись находить неприятности на каждом шагу! Кэрол едва не сорвала ядовитый цветок, от прикосновения к которому кожа покрывается жуткой сыпью, а вдыхание аромата вызывает отек гортани и ужасный кашель. Рита едва успела помешать ей.

Персиваль, уставший от собственных лекций, то и дело отставал от группы, чтобы полюбоваться выступами горной породы и отметинами, оставленными троллями на своей охотничьей тропе. Рита стискивала зубы и прикладывала все усилия, чтобы сдержать просившиеся на язык крепкие выражения, с вежливой улыбкой просила его вернуться к группе.