- У него была жена?
- У него была не только жена. У него была огромная семья. Куча детей, внуков, старенькая бабушка. Они жили все вместе, в доме на берегу моря. Чудесная была семья.
Впервые Милаба заподозрила, что Ксаурр не до конца с ними честен. Старенькая бабушка, серьезно?.. Конечно, боги часто формируют пантеоны по образцу семей, нарекая друг друга родителями и детьми, братьями и сестрами, но старенькая бабушка?.. хотя, конечно, богини-старухи тоже встречаются, в каталогах есть много примеров…
- А что случилось потом? Почему он превратился… в Паргорон?
- Это долгая и печальная история, - посмурнел Ксаурр. - Я рассказываю ее всем, кто попросит, но не люблю это делать.
И он стал рассказывать о том, как Древнейший, этот кровожадный и воинственный бог, сражался со всеми, кого встречал. Все должны были либо поклониться ему, либо пасть — и так он покорял мир за миром. До тех пор, пока не встретил чудовище, оказавшееся ему не по зубам — древнего хтонического дракона, гигантскую ядовитую гадину. Древнейший все-таки убил его и даже сожрал, чтобы сила дракона перешла к нему — но просчитался. Отравленная кровь чудовища проникла в его кровь и добралась до мозга. Обезумевший от боли бог стал уничтожать все, что видел, сжигать целые миры — и в конце концов он уничтожил собственную семью. Убил собственных детей, убил жену, убил старенькую бабушку — и остался один-одинешек.
- ...Древнейший остался один-одинешенек, - закончил Ксаурр. - Он в одночасье лишился всей семьи, всех родных, всех друзей. Кроме того, он был тяжело ранен и мучился от боли. У него оставался только кот, а он не в силах был залечить эту рану. И тогда он создал свой последний мир и растворился в нем. Чтобы я все равно никогда не был одинок. В конечном счете — что вы хотите? Центр вселенной любого хозяина — его кот.
- Это очень интересная история, - часто закивала Милаба. - Мы от всей души благодарим тебя. Однако я надеюсь, это не прозвучит дерзостью, если я скажу, что некоторые детали… не совсем совпадают с теми сведениями, что мы получали из других источников…
- Кому ты больше веришь? - фыркнул Ксаурр. - Каким-то некомпетентным источникам или тому, кто был там и все видел своими глазами?
- Тебе, конечно, - сразу сделала выбор Милаба.
- Хотя в чем-то я мог и ошибиться, - задумчиво признал Ксаурр. - Это было очень давно. Очень. А я был простым котом в те времена, понимаете ли. Я плохо помню подробности, но Древнейший сделал из меня нечто вроде ваханы. Вы знаете, что такое вахана?
Они знали, конечно.
- Если не знаете, я расскажу. Или расскажу что-нибудь другое, менее скучное. Только сначала погладьте меня за ушком.
Гладить котов за ушком безопасно. Но… безопасно ли гладить Ксаурра?
Ксаурр ждал. Все более недовольно. А Путешественники не решались протянуть к нему руку.
- Ладно, я пошел, - стал исчезать он.
- Подожди, сейчас поглажу! - вскрикнула Милаба.
- Я уже не хочу. И вообще вы начинаете мне надоедать.
Милабу вдруг окатило ужасом. Ксаурр просто чуть сдвинулся — и мир исчез, сменился неописуемым кошмаром, миллионом хохочущих рож и тянущихся отовсюду щупальцев. В голове вскипело безумие, кровь в жилах заледенела… Милаба едва удержалась, чтобы не упасть, не забиться в панике.
Но это длилось ровно одно мгновение — а потом она снова вернулась на лесную поляну, и посреди нее вылизывался огромный кот с лиловой шерстью.