Были тут и другие причудливые создания. Один раз в зарослях мелькнула неясная фигура, похожая на высокого тощего человека без рук и с конической головой. Тварь развернулась, и коническое образование на ее плечах раскрылось, выпуская дымные струи газа. Неизвестно, какой эффект это должно было оказать на смертную добычу — силовые поля не пропустили эту угрозу так же, как любую другую. А тварь меж тем скрылась — больше подобного Путешественники не встречали.
Чем ближе к сердцу Кошленнахтума, тем чаще встречались кладки со взрослыми тахшуканами. Отвратительные недодемоны проявляли живейший интерес к парочке смертных, но теперь тех ограждали от избыточного внимания питомцев Кошленнахтума не только личные предосторожности магов, но и невысказанная воля владельца этих земель.
- О, у нас гости.
Голос донесся будто отовсюду. Множество ртов раскрылось со всех сторон. Кошленнахтум явно уже давно обнаружил, что по нему гуляют, как в солнечном парке. Но до поры не подавал виду, а только молча наблюдал — смотрел, что эти нахальные смертные будут делать.
- Вечной вам жизни, лимми Кошленнахтум, - заговорила Милаба. - Простите нам наше невинное вторжение. Мы запрашивали разрешение на визит, и вы ответили согласием.
- Ах да, в самом деле. Вы совпадаете с описанием. Ваше предложение… оно меня заинтриговало. М-м-м… одну минуту…
Милаба и Жеводар стояли и ждали, пока Кошленнахтум полностью переключит на них внимание. Его бесчисленные глаза постепенно становились ярче, их взгляды — осмысленнее. Кошленнахтум сосредотачивался в одном месте.
Милаба все еще не верила, что позволила Жеводару себя уговорить. Из всех демолордов Кошленнахтума ее коллега изучал с особенным интересом. Слишком уж подходит тот для его исследований. Его отвратительный метод размножения… и его неполноценное, слабоумное потомство. Год за годом, век за веком Кошленнахтум упорно порождает этих тварей, тахшуканов — и Жеводар решил предложить ему… гастроскопию.
- Я был заинтригован, - повторил чудовищный демолорд. - Ты в самом деле надеешься найти истоки моей проблемы? Предупреждаю, я буду очень огорчен, если ты попусту потратишь мое время.
- Я не могу ничего обещать, - твердым голосом сказал Жеводар. - И давление тут ничего не решит. Но я всю жизнь изучал сексуальное поведение демонов, а моя коллега — ваше взаимодействие с коллективным бессознательным. Очевидно, что проблема не биологическая. Возможно, решить ее вообще невозможно. Но что вы теряете, если дадите нам попробовать?
- И в самом деле, я ничего не теряю, - согласился Кошленнахтум. - Возможно, ты прав. Возможно, тут нужен взгляд со стороны. Действительно, я не могу взглянуть сам на себя изнутри. Я предполагаю, что вы ожидаете гарантий безопасности?
- Да, мы бы их хотели, - произнесла Милаба.
Несколько щупальцев Кошленнахтума опустились ниже. Одно подплыло к Милабе почти вплотную, разглядывая фигурку под эрзац-костюмом, безволосую макушку и наполовину скрытое головным обручем лицо. Милаба старалась оставаться спокойной.
- Попытка — это уже хорошо, - произнес Кошленнахтум. - А что выигрываете от этого вы? Я не верю в добрых сальванских посланцев.
- Мы получаем уникальную возможность изучить изнутри крупнейшего из демонов Паргорона, - ответила Милаба. - Для наших исследований это бесценный опыт.
- Как самоотверженно. Маленькие храбрые существа. Хорошо, мы заключим сделку. Я позволю вам войти в мой внутренний мир и выпущу наружу, когда вы трижды прокричите мое имя. Я не стану угрожать вам расправой в случае, если вы не преуспеете, поскольку у меня крайне мало на это надежд. Однако если вы каким-то чудом сумеете решить мою проблему или хотя бы найти подсказку, как ее решить… я щедро одарю вас. Вы получите все, что пожелаете.
И вот так случилось то, на что Милаба уже согласилась, но чего до последнего надеялась как-то избежать. Их с Жеводаром проглотил Кошленнахтум.
- Я очень надеюсь, что это окупится, - произнесла Путешественница, оглядываясь по сторонам.
Сама процедура длилась недолго и была почти безболезненной. Полет в черную бездну, головокружение, несколько секунд дезориентации… чем-то напоминает орбисальтный скачок, ничего особенного. Но теперь… теперь вокруг простиралось что-то невообразимое. Непредставимое. Насколько уж был страшен Кошленнахтум снаружи — Кошленнахтум изнутри оказался стократ страшнее.
Тут тоже были бесчисленные стволы и щупальца, но без пастей и глаз. Скользкие, пульсирующие, с обнаженным мясом. Влажные стенки, испещренные прожилками. Путешественники как будто действительно оказались в чьем-то чреве и глядели на кишки, сосуды, мышцы.