Серая чума

Что же касается перспектив, то перспективы – если не брать во внимание план похода за Барьер и решения проблемы собственными руками – были не слишком хороши. Эпидемия еще в начале лета выплеснулась за пределы Баронств и принялась собирать кровавую жатву среди жителей северных королевств. Плотность населения там была куда как выше, а способные как-то решать проблему маги и армия в основном кучковались ближе к столицам. В общем, все было очень плохо на севере: юг Игела и восток Ронделийского царства быстро превратились в мёртвую пустыню, заполненную отожравшимися до неприличия монстрами.

Подробности происходящего там иногда доходили до графства Серов по магической почте, и чем дальше, тем сообщения все больше напоминали панические призывы о помощи. В лучшем положении неожиданно оказалось герцогство Тавар, где концентрация магов на квадратный метр была выше чем где-либо еще. В герцогстве удалось удержать ситуацию под относительным контролем, а потом хоть и с потерями, но отбиться от попёрших со всех сторон мутантов. В какой-то момент сам город даже натурально взяли в осаду, но местные маги смогли что-то там нахимичить и сжечь к чертям большую часть монстров. Можно сказать, герцог отделался легким испугом.

С другой стороны, экономика герцогства во много также зависела от поступающих снаружи ресурсов и без них вряд ли способна была протянуть очень долго. Какими бы у тебя не были крутыми театры, гладиаторские бои и академии в городе, без банального хлеба все это благолепие резко теряло всяческий смысл. В общем жизнь беспощадно указала людишкам, где базис, а где надстройка.

К началу холодов успели более-менее зачистить периметр графства, не слишком обращая внимания на границы ранее суверенных баронств. Впрочем, где теперь были эти баронства… Удалось спасти несколько тысяч человек: кто-то отсиживался за каменными стенами, где-то сёла находились в такой глуши, что до них мутанты просто не добрались, а где-то людям просто повезло. Так тоже бывает.

В целом, к первым морозам Серов был более-менее спокоен за графство и принялся готовить поход за Барьер. Поскольку граф собирался взять с собой полноценный ударный отряд из нескольких сотен человек, уже даже сама переправа на ту сторону была организованна как серьезная боевая операция. Сначала за Барьер переправились маги и пушкари, заняли плацдарм, после чего небольшими порциями начала проходить через магическую границу обычная пехота. Поскольку переход обещал затянуться на добрый десяток дней, внутри Закрытого королевства у магической стены был оборудован укреплённый лагерь с рвом, валом и частоколом. Для защиты от возможного нападения, в качестве склада и хранилища различных припасов ну и просто, чтобы бойцы не скучали и не искали себе приключений на пятую точку, пока заканчиваются последние приготовления перед походом.

За пять дней до календарного начала зимы – осень выдалась долгой и дождливой, - столбик термометра наконец упал ниже отметки в ноль градусов. Дождавшись пока мороз схватит раскисшую грязь на дорогах и превратит их вновь в более-менее проходимыми, на юг выдвинулся и сам Александр.

Собранный на границе Закрытого королевства отряд был не бог весть какой армией, но учитывая обстоятельства и место действия, представлял собой изрядную силу. Серов взял с собой роту мушкетеров, две роты копейщиков, роту конницы, плюс две трехорудийные артиллерийские батареи и магов. Жрецы, конечно, куда без них, всего за год религия и ее внешние проявления достаточно плотно укоренились в жизни графства. Всего получилось около полутысячи человек. Арбалетчиков, показавших себя малополезными против монстров и немертвых, решили оставить дома – вряд ли кто-то из стрелков этому сильно огорчился.

Теоретически само графство Урвит находилось не слишком далеко: километров примерно сто-сто двадцать если брать по прямой. Но на пути находилось одно подозрительное место, которое на всех картах было обозначено как «нехорошее», - в пределах этого пятна не было человеческих поселений - поэтому дабы не рисковать решено было – уподобляясь всем нормальным героям – идти в обход. Тем более что и дорога, ну на сколько весьма слабо натоптанные направления в Закрытом королевстве вообще можно называть дорогами, тоже шла по кругу, лишь в паре мест касаясь подозрительного пятна. Всего же круговой путь обещал встать примерно в двести километров или восемь-десять дней пути.

Первого числа последнего месяца уходящего года, на рассвете – едва только край неба на востоке начал светлеть – после короткого молебна армия наконец отправилась на встречу с источником всех обрушившихся за последний год проблем.

Начало марша получилось крайне тяжелым. Узкая дорога, к которой по обе стороны близко подступал густой кустарник, банальные ямы и колдобины, а также постоянное нервное напряжение. Армия, вытянувшаяся на узкой дороге, представляла собой идеальный объект для хорошей засады: ударить несколькими небольшими отрядами, расчленить войско на несколько кусков и, пользуясь узостью и неразберихой, безнаказанно вырезать всех к демонам. Но нет, ничего подобного не происходило, наоборот, за первый день пути отряд не встретил ни одной живой души. Мертвой, впрочем, тоже.

Встретили по дороге пару пустых деревень. Их тут существенно меньше чем в Баронствах, но тоже встречаются. Встречались. Одна была просто пустая, без каких-либо признаков недавнего человеческого обитания: нехитрый крестьянский скарб по большей части остался на месте, а вот домашнюю скотину всю увели. На карте селение было обозначено как «Громкое». Иронично.

- Ни сена в амбарах нет, ни каких-то других запасов, значит люди ушли давно и зимовать тут не планировали, - резюмировал очевидный факт Александр. – Пожалуй здесь и заночуем.

Поскольку большинство местных селений имели какой-никакой частокол для защиты от всякой магической гадости, глупо было пренебрегать возможностью переночевать в безопасном месте.

Другую деревню обнаружили уже на следующий день. Там все оказалось куда менее благостно: проломленная ограда, валяющиеся на улице уже полуразложившиеся и частично объеденные животными трупы, несколько сожжённых домов. Очевидно, что тут людям повезло меньше, и убежать у них не получилось.

На третий день пути встретили первого большого мутанта. До этого только пару раз попадались застывшие в ступоре «болванчики», мучения которых обрывались быстро и без особых затей. Мутант весом примерно тонны в полторы лежал без движения поперек дороги и не подавал признаков жизни. Серов было скомандовал боевую тревогу, однако быстро выяснилось, что сражение как таковое вероятно не состоится. Тварь никак на появление людей не отреагировала, что, впрочем, не отменяло проблему закупорки единственного тут пути.

- Ну что, будем обходить или попробуем сдвинуть тушу, ваше сиятельство? – Капитан Ормиакр, повышенный явочным порядком до командира сводного полка, неуверенно уточнил у стоящего тут же руководства. Затруднения его были понятны. По обеим сторонам дороги тут зияли поросшие густым кустарником ямы, и торить дорогу в обход виделось достаточно проблематичным, тварь же стащить с пути виделось гораздо более простым делом. Людей в достатке, веревки есть – обвязать, дернуть… Вот только никто не мог дать гарантию что мутант не проснется, а оказаться радом с такой машиной для убийств, да еще и вероятно спросонья пребывающей в довольно скверном настроении, не слишком то и хотелось.

- Сначала обработаем артиллерией, а потом все что останется спихнем с дороги, - после короткого размышления выдал граф. – Оставлять такую дуру за спиной не хочется совершенно. Вдруг наша экспедиция затянется или оттепель бахнет. Глупо не пользоваться возможностями и не уменьшить поголовье мутантов, пока они не могут дать сдачи.

Так и сделали. Подтащили пушки, дали в упор залп ядрами, разворотив тушу чуть ли не на отдельные куски, а потом используя веревки, просто стащили останки на обочину. Все приключение заняло не больше часа, разве что испачкаться во внутренностях пришлось, но это дело такое… Привычное.

Следующие два дня пути опять же прошли достаточно спокойно. Нашли группу выживших, отправили их в сторону Барьера по пройденному и видимо относительно безопасному пути. Пару раз отогнали каких-то летающих тварей, похожих на птеродактилей, которые явно были не прочь поживиться свежим мяском. Пары огнешаров, неприцельно пущенных в небо, хватило, чтобы летуны осознали свою неправоту и отказались от своих намерений.

Один раз отошедший до ветру боец провалился в нору какой-то подземной гадости, которая перемолола несчастного вместе с кольчугой буквально за десять секунд, не оставив остальным даже шанса на его спасение. Когда десяток бокового охранения прибежал на истошные крики пожираемого заживо бойца, сделать уже ничего было просто невозможно. Впрочем, желающих лезть под землю, чтобы наказать скрывающуюся где-то там зубастую тварь, тоже не нашлось.