Немилосердная

— Но зачем растрачивать подобное мастерство на создание каких-то комнатных зверушек?

Мейбл Дейр пожала плечами — едва заметное элегантное движение, сделанное с таким расчетом, чтобы не потревожить складки платья.

— Распоряжение о вашем уничтожении пришлось отозвать. Этот ваш переезд и согласие на усыновление оказались мастерским ходом в большой игре. Они произвели на мою госпожу сильное впечатление. Конечно, я ни в чем не признаюсь, но те, первые дикобразы были не отлажены как следует и оказались недостаточно эффективными. Графиня разрешила мне оставить себе одного из тех немногих, что уцелели.

— Оригинальная технология, — леди Маккон продолжала разглядывать небольшое создание. За каждым его ухом обнаружилось по фиксатору. При нажатии на них черепная коробка приоткрывалась, и можно было увидеть кое-какие фрагменты дикобразьего мозга. — Полагаю, он был бы опаснее, чем настоящие африканские зомби, — она постучала по фальшивой кости. — Великолепно. Я так понимаю, рой заполнил все необходимые лицензии в патентном бюро? Должно быть, это работа одного из ручных ученых графини, раз уж я не читала ни о чем таком в публикациях Королевского научного общества. Они не поддаются воздействию магнитного поля, так ведь и было задумано изначально?

Тут Алексия заметила, что подвижные части дикобраза, сделанные из керамики и древесины, соединяют между собой шнуры и жилы, обработанные какой-то темной, напоминающей воск жидкостью. Алексия ошибочно приняла ее за кровь, но при ближайшем рассмотрении поняла, что это тот же состав, который использовался в автомате клуба «Гипокрас».

— Ничего себе! Вы заполучили какие-то отчеты «Гипокраса»? Мне казалось, БРП наложило на них запрет.

— Только вы, леди Маккон, способны установить эту связь, — мисс Дейр, похоже, несколько занервничала.

В этот миг Алексии пришло в голову поинтересоваться:

— Почему вы предложили побеседовать в моей карете, мисс Дейр?

К актрисе вернулось самообладание.

— Ах да, леди Маккон, дело в том, что были нарушены правила светского этикета, а я осознала это, лишь когда вы обратились ко мне на улице. Знаю, графиня желала бы, чтобы я исправила положение. Прошу поверить, мы искренне полагали, что в полнолуние у вас есть другие дела, иначе ни за что не обошли бы вас.

— О чем вы говорите?

— Вот об этом, — и мисс Дейр вручила Алексии тисненое приглашение на торжество в честь полнолуния, которое, естественно, начиналось глубоко за полночь.

Макконы и приспешники Надасди неизменно приглашали друг друга на свои официальные празднования. Вестминстерские вампиры, связанные узами роя, не могли покинуть свою территорию и, соответственно, посетить замок Вулси, как и сама графиня Надасди. Но лорд и леди Маккон несколько раз наносили ей визиты, всегда проводя в гостях ровно столько времени, сколько требуют правила вежливости, и ни минутой больше. Дома вампирских роев — не то место, где оборотни чувствуют себя уютно, особенно если это альфы, но светские обычаи следовало соблюдать.

Алексия неохотно взяла приглашение.

— Что ж, благодарю вас, но у меня плотный график, и известили меня слишком поздно, так что, пожалуйста, поймите: я постараюсь прийти, но…

Мисс Дейр подхватила, продолжив оправдываться за нее:

— И в вашем нынешнем положении это будет непросто. Я прекрасно все понимаю, и графиня, конечно, тоже поймет. Но мне не хотелось бы, чтобы вы сочли, будто мы опрометчиво забыли о вас. И вот наглядный тому пример: в случае если мы вдруг повстречаемся, моя госпожа велела официально передать, что рой в восторге от вашего переезда на новое место жительства. Еще она хочет в открытую заявить, что мы не держим на вас зла. Так что, — актриса со знанием дела взяла паузу, проявив свои профессиональные навыки, — никаких последствий не будет.

«Можно подумать, это я пыталась убить их, а не наоборот!» — подумала леди Маккон, а вслух раздраженно и многозначительно заявила:

— Могу сказать о себе то же самое. Возможно, если в следующий раз люди графини с самого начала сообщат, почему пытаются меня устранить, мы избежим ненужной суеты. Не говоря уже о потерях в рядах дикобразов.