Две цепочки

Мраг свернул налево, затем направо. Так петляя было больше шансов подыскать холм для ночлега. Ландшафт болот постоянно менялся и увидеть здесь знакомые места невозможно. Поэтому обжитой возвышенности, застолбленной под ночлег у охотников на болотах не было. Мраг продолжал петлять. Отступил назад, а потом вернулся на прежний путь.

Немногие, в том числе Тонг догадывались об истинной причине такого поведения. По пути попался не один и не два холма годных для ночевки, но Мраг огибал их и следовал дальше.

– Хватит. Достаточно запутал, – сказал Тонг вожаку. Мраг остановился, подумал, удовлетворенно кивнул и направился к ближайшему крупному и высокому холму.

– Сомнения есть? – все же спросил он у Тонга.

– Нет. Если они и существуют, то не найдут, – одобрительно ответил помощник. Перед походом Дорф, отвел обоих в сторону и сказал, что у Липких болот объявились неизвестные, но лихие племена, что подстерегают уставших охотников, отягощенных добычей. Мраг был готов противостоять любому противнику, но не неизвестному. Тут уверенность в себе поутихала и верх брала стратегия. Он увел отряд на максимальное расстояние от того места, где они вступили на территорию болот, а здесь, после тех замысловатых фигур, что вывел отряд его не отыскать. Мраг отошел в сторону и пропустил охотников вперед. Постоял, глядя на следы, что они оставили. Примятые растения немного поразмыслили и приняли прежнюю форму, скрыв их присутствие. Шлёпнул бурга по крупу и вслед за ним взобрался на холм, покрытый шапкой крупных растений или деревьев. В сумерках не разобрать.

Спросонья Мраг не сразу понял, что происходит. Болотный концентрат, к которому он, как ему казалось привык все же дурманил голову. Она неподъемная, ноет. Разорвал тяжелые, налитые веки и подскочил.

Проревел часовым, – Проспали! И метнулся на другую сторону холма. Там шла яростная борьба. Часовые прозевали болотных жгутов. Маленькие сгустки тел с длинными и жесткими щупальцами атаковала бургов, что спокойно паслись у края холма, а потом, покачиваясь, заснули. Незаметные и тонкие как паутина, но очень прожорливые жгуты несколько раз оборачивались вокруг жертвы и утягивали ее в топкое месиво.

В сплетении щупалец трепыхались три бурга и один часовой, чья зоркость помогла разглядеть паутину. За это поплатился, ринувшись спасать ездовой скот.

– Новичок, – определил Мраг и со всего плеча рубанул по тонкой нитке. Щупальце прогнулось, лезвие меча соскользнуло и его отбросило назад. Щупальце опало, но через мгновение вновь натянулось и со страшной силой потянуло бурга в болото.

Со всех сторон, стряхивая нездоровый сон, подбежали охотники с оружием. В темени пропал охотник. На порядок слабее бурга он стал первой жертвой похода. Прокричав напоследок – что-то невнятное молодой воин скрылся из круга света, что отбрасывали наспех сделанные факелы.

– Этим жертвуем! – орал в ухо Тонг, указывая на бурга. Жгуты подтащили животное к самому краю холма. Задними лапами он уже стоял в болоте, а передними продолжал цепляться за землю, выбрасывая пыль и грязь. В огромных глазах недоумение. Охотники оставили его и окружили бургов, что умудрились продержаться до их прихода, врылись лапами в землю и не хотели покидать этот сухой и жаркий мир. Тонкие щупальца жгутов затягивались, прорезая шкуры и кое – где засочилась кровь. Почувствовав ее жгуты еще больше ожесточились и стали, как маятник раскачивать добычу, заставляя потерять равновесие.

Со скоростью лопастей мельницы замелькали мечи и секиры, но эффективнее оказались ножи.

Охотники голыми руками хватали паутину и резали, кромсали ее. Там двое бойцов, схватившись за стропу паутины, как за канат с неимоверным усилием разорвали живую нить. То, что оставалось в руках охотников летело на берег, а то, что уцелело ускользало в листве растений. Вокруг стоял гул битвы, но Мраг, всаживая меч направо и налево плохо его слышал. Удар и последняя нить, цвиркнув струйкой крови, исчезла.

Измотанные бурги валились с лап. Их поспешили увести наверх к тлеющему костру, вокруг которого рассыпались на ночь бойцы. Мраг осмотрел эту сторону холма. Покатый бок исполинской болотной кочки, соприкоснувшись с линией болотной глади резко уходил вниз топким окном. Через него жгуты пробрались далеко за пределы привычного места обитания.

– Их здесь не должно было быть, – Мраг оценивал произошедшее. Тонг копьем приподнял слой растений, что покрывали окно и взглядом указал на него.

– Кто знал? – ответил он вопросом. – До рассвета осталось совсем немного. Надо вздремнуть. Мраг и Тонг медленно двинулись вверх.

Ты и ты! – вожак сменил охранников. – Выводы утром, – коротко, как ему было всегда свойственно бросил он и полез в теплые, затхлые шкуры. Средь вони – она усиливалась с каждым шагом, приближавшим к центру болот – запах шкур немного напоминал о доме.

Утро наступило непредсказуемо. Не успел и глаз сомкнуть как холм покрылся возбужденными голосами и вскриками охотников. Они горячо, нередко толкаясь плечами обсуждали нападении жгутов. Бург и охотник, потерянные накануне – жертвы богам, утверждали самые опытные. Так они надеялись умерить отложенный на утро гнев вожака. Он понял и не стал донимать виновников расспросами, а также внушать очевидные истины.

– Те, кто допустил промах должны рискнуть, – речь шла о жизни. – Пойти первыми!

– Справедливо, – отметил Конг, занимавшийся легким завтраком. Распоряжение вожака было воспринято по-разному. Оно не понравилось тем, кто находился в сторожевом дозоре. Кому охота идти на коркодела в первом ряду? Другие нашли его разумным.