Две цепочки

– Кто-то должен ответить! – раздалось из толпы. Мраг услышал, как воины отметили его умение нащупать тот баланс, что компенсирует неприятности, а их в этом походе уже больше, чем надо.

– Перебор, – сокрушался Мраг. Он опасался, что неудачи, преследовавшие отряд проявятся и в охоте. Новых жертв не хотелось. Все уже отвыкли от случайных смертей, что раньше случались во время вылазок и Большой жары. Для него и воинов нелепая смерть товарища стала неожиданностью. Мраг выделил из толпы дозорных, поручил подкрепиться первыми и взяться за проверку охотничьих снастей. Те неохотно, но подчинились. До этого выбор охотников, кому предстоит пойти первыми происходил случайно или по желанию, если кто – то изъявлял желание, но в этот раз многое было по-иному.

Быстро перекусили. Несколько молодых охотников осталось смотреть за припасами и бургами послабже. Мраг расчетливо оставил на холме неопытных воинов, чье участие в первом походе сводилось только к обеспечению едой и охране, но не к охоте. То, что они добрались до угодий уже славно.

Бургов, измотанных ночной схваткой Мраг предпочел оставить. Они ослаблены и нагружать их снастями сейчас, только усугубить положение животины. Даже через пару дней они не вытянут из топи здорового коркодела. Справятся, разве что со зверем среднего размера, который может угодить в сети, но Мраг был нацелен на крупную добычу. Ее потребуется меньше, чтобы добыть необходимый объем жира.

– Меньше схваток, меньше жертв, – рассуждал Мраг про себя. Он повел ватагу возбужденных охотников и двух бургов, что не попали в ночной переплет к воде. Первым все-таки пришлось идти ему. Это тоже заведено издревле. Провинившиеся шли за треугольной спиной вожака и чувствовали себя на порядок спокойнее.

Начинались настоящие болота. Мраг выбрал тот час, когда все ночные и утренние охотники уже завершили охоту и переваривали добычу лежа на дне, покоясь в кустах и дрейфуя в окнах воды, которые стали попадаться все чаще. Сначала они стали попадаться чаще, заставляя петлять, а потом они стали становиться все больше и шире. Впереди показалось крупное окно, из каких состояли Липкие болота.

Порой охотники шли по склизкой тропе, проложенной среди кочек и кустарника огромным змеевидным телом. Тропка неожиданно изгибалась и пропадала у окна. Мраг считал и когда у насчитал семь троп, что неожиданно оборвались у одного из окон, распорядился остановиться. Движения охотников стали резки. Мраг их понимал. Всем хотелось вновь очутиться на безопасном холме рядом с теплым костром и едой.

– Закрываем, – бросил он за спину дозорным. Охотники сбросили со сгорбленных спин сети, сплетенные из толстых канатов с крупными ячейками, сквозь которую мог свободно проскользнуть любой из них.

– Обходим, – Мраг повел двумя руками, очерчивая в воздухе берега окна. Окно было очень глубоким, а от этого черным и тихим. Жидкий берег был разбит мощными телами коркоделов и пуст, что всем было на руку.

Охотники разобрали сети и разделились на группы. Группы, от которых требовалось обойти озерцо и вернуться Мраг поручил сформировать полностью из проштрафившихся дозорных. Бойкие за спиной вожака они стали смирными и с понурыми головами, с опаской заглядывая в черные воды, откуда медленно поднимались и лопались пузыри воздуха, охотники двинулись вокруг озера.

Обошли, дали сигнал и с двух сторон натянули сеть над водой, а потом длинными кольями, их пришлось вгонять по самую макушку, закрепили снасть. Широкая сеть покрыла четверть озера. Группа вернулась и потащили вторую сеть. Охотники стали бойчее. Когда легла вторая, а затем и третья сеть они стали перекидываться шуточками, подначивая друг друга. Мол, кто сильнее испугался? Открытой воды становилось все меньше и меньше, а Мраг заставлял расправлять новые сети, в том числе, запасные. Их тащили бурги.

Все были довольны, что установка снастей обошлась тихо и спокойно, без непредвиденных хлопот, кои в этих местах мог доставить кто угодно. Мраг с удовлетворением оглянул окно и надавил носком сапога на один из кольев. Тот стоял непоколебимо и обнадеживающе смотрел светлым глазком спила. Вот только древесных колец не разобрать. Молодо еще деревце.

Сети покрыли окно в несколько слоев. Нижние, соприкоснувшись с водой, отсырели и немного провисли. Верхние сухи и натянуты, как тетива нового лука. Озеро, покрытое сетями, скрылось за паутиной, миновать которую не сможет любое существо, что захочет подняться со дна.

Мраг с Тонгом обошли озеро и проверили хорошо ли вбиты колья. – Надежно, – оценил Тонг. Мраг ткнул большим пальцем за спину, что означало, можно двигаться к стоянке. В этот же момент далеко раздался стон словно кто – то проснулся и недоволен этим. Над болотами раздался трубный вой. Зверье готовилось к ночной охоте.

– Возьмем за один раз побольше, – размышлял и надеялся Мраг. Ему не хотелось расставлять сети несколько раз. Трупный запах, стоявший на болоте, конечно, обнадеживал.

– Но даст ли одно окно за один раз столько коркоделов сколько надо племени? – задавался он вопросом и мотал в недоумении головой. Проверить снасти требовалось через день, но Мраг решил выждать еще день, а потом еще один. Холм стал обжитым. Костер горел не угасая и испарял влагу. Под ногами стало еще тверже.

С опаской, особенно в вечернее и ночное время охотники обходили ближние холмы, откуда возвращались с вязанками влажных дров. Наотмашь били склизких червей, покрытых панцирями, что в изобилии водились под корягами, известняковыми валунами и шапками кочек. Приманивали мелкую рыбу на костер. Тем и кормились три дня, что отвел Мраг. Ночью и охотники, и бурги кучковались вокруг костра на вершине холма.

Ночной дозор брал спящие тела в кольцо. После схватки с жгутами сторожа стали серьезнее, но ночи проходили до странного тихо и спокойно.

День, когда следовало проверить снасти все-таки настал.

Как всегда, проснулись на рассвете, и пропустив к костру продрогших дозорных разобрали оружие, чтобы переждать время предрассветной охоты. Болото ожило. Над топью раздавались вой охотников и добычи, всплески и удары о воду. Что-то неведомое с треском ломилось сквозь деревья, а следом неслось что-то рычащее. На отряд никто не покушался. Похоже, что с едой на болотах, действительно, все хорошо, а нападение жгутов произошло на дальних подступах к топи, где могла обособленно жить колония тварей.