Каменное дитя

Недолго подумав, Мэгги сделала глубокий вдох и сказала:

– Ну… всё.

Урока едва хватило, чтобы поведать ей обо всём случившемся с Эдди с момента переезда его семьи в Гейтсвид. После того как он замолчал, Мэгги несколько секунд размышляла над услышанным, затем повернулась к Харрису:

– Ты вроде как эксперт по Натаниэлю Олмстеду, так что, по-твоему, происходит?

Тот улыбнулся и наклонился вперёд.

– После всего, что мы с Эдди пережили, я начинаю думать, что Олмстеда прогнали из города его же чудовища. – Его улыбка увяла, должно быть, из-за воспоминаний о событиях прошлого вечера. – Либо прогнали… либо что-то похуже.

Мэгги и Эдди переглянулись.

– Но тогда получается, что чудовища из его книг реальны, – заметила она.

– Когда Стражи гнались за нами вчера по лесу, они выглядели очень даже реальными, ты не находишь? – напомнил Харрис. – Ты наверняка слышала о проклятье. И ты была с нами в библиотеке.

– Да, но… – Осёкшись, она закрыла глаза и тряхнула головой. – Всему этому должно быть рациональное объяснение.

– Всё, что с нами происходило, так или иначе имело какое-то отношение к книгам Олмстеда, – сказал Эдди, открывая «Загадочную рукопись» на титульной странице. – Мы надеялись, что эта книга поможет во всём разобраться. – Он посмотрел Мэгги в глаза. – Ты сказала, что разгадала шифр. Пожалуйста, покажи нам.

Она вздохнула и обняла себя.

– Прошлой ночью я пролистала обе ваши книги. Я не забыла, что ты сказал в подвале Олмстеда, Эдди. Насчёт шифра. Чтобы его прочесть, нужен ключ, так? В общем, я всё смотрела на книги, смотрела, и внезапно мне пришла в голову идея. Я пересчитала буквы в тех двух строчках в конце книги про Женщину в чёрном. Их двадцать шесть. Не больше и не меньше. И они все разные. Сами посмотрите.

Мэгги открыла последнюю страницу незаконченного романа «Желание Женщины в чёрном». Эдди скользнул взглядом по буквам, выписанным рукой Натаниэля Олмстеда:

P B Z D Y F R H V J W L U

A Q C O E T G S I X K N M

Мэгги была права: их было двадцать шесть. И судя по голосу, она была в таком же восторге, как и Эдди.

– А где ещё у нас двадцать шесть букв?

Харрис едва не свалился со стула:

– Не может быть!