Настал день, когда тигель выдержал самую высокую температуру. Однако ни старый литейщик, ни инженер не радовались. Впереди предстояло самое трудное.
Они закрылись в сарайчике и составляли смесь. Под руками были чугун, сырцовая сталь, железо, руда магнитного железняка, черный шлих, мышьяк, селитра и глина. Теперь они бились над сплавом.
Лицо Обухова обрезалось, пожелтело. Он нервничал,— из Санкт-Петербурга шли требования, отписки, никто там по-настоящему не интересовался заводом.
Инженер часто уходил в горы. Стояли прохладные вечера. Из-за Косотура поднимался ущербленный месяц и под его зеленоватым светом поблескивал заводской пруд. На душе Обухова было тяжело.
«Нет, ничего не выйдет... из миллионов только один разгадывает загадку!»— он крепко сжимал ладонями голову.
В один вечер он поднялся и с тяжелым настроением пошел в лабораторию. Стояла тишина. Затаенно потрескивали остывающие тигли. Он в отчаянии схватил лом и стал крушить горшки.
— К черту все это! Пусть не искушают мозг!
Он разбил тигли в мелкие куски, он разбросал и растоптал заготовленную смесь.
Инженер не слышал в азарте, как сзади скрипнула дверь.
— Ты что ж это, Павел Матвеевич?
Голос старого литейщика был тих, но страшен.
— Ничего, ничего не выйдет у нас!— кричал инженер.
Старик прошел вперед, присел. Он уставился на начальника.
— Это почему же, Павел Матвеевич? У англичан выходит, а у нас нет. Аль мы хуже?
Литейщик не суетился, не ждал ответа, сам отвечал на заданные вопросы.
— Ну нет, Павел Матвеевич. Назад нет ходу! Два года ушло, а при моих летах — это не шутка. Не выспались вы, Павел Матвеевич, это верно. Идемте!
Он бережно обнял начальника и отвел на квартиру. Там он уложил его, как ребенка, в постель и сказал ласково:
— Утро вечера мудренее. Отдохнуть надо от дум. Оно придет!
Старик оказался прав. Оно пришло после долгой и упорной работы.
Ровно два года исполнилось, как в Златоусте побывал севастопольский полковник, и неутомимому Обухову удалось напасть на такой сплав, который давал чудесную булатную сталь. Она оказалась лучше английской и крупповской.