— А и думать тут нечего. Закон она преступила, а за это кикиморой болотною сделалась. Как есть кикимора. Давненько я таких не видывал.
— А вспять повернуть можно?
— О таком не слыхал, — отрезал водяной. — Ежели и есть средство, мне неведомо.
Маруся побледнела, затеребила нервно шнуровку платья. Она вспомнила, как много звёздных ночей назад она встретила Настю. С тех пор огромная вина давила ей на плечи, а сейчас стала практически нестерпимой.
Часто снилось Марусе, как девочка с русой косой приходит на берег под кривую ракиту. Зелёные глаза лучатся озорством и весельем, на щеках — ямочки, на устах — улыбка.
Маруся любовалась, спрятавшись за корягой. Такая же ясноглазая дочка могла у неё родиться, если б батюшка согласился за Родиона отдать. А вон как случилось. Нелюбимому просватали.
Вспоминала Маруся, как одна она жила в Жиринке, как тоскливо ей было. Только слежка за Настенькой и скрашивала мутные дни и длинные ночи.
Годы бежали как реченька, девочка её росла и расцветала. Стали парни заглядываться, подарки делать. Один очень уж хорош был — Василий, кузнеца сын. Добрый, ласковый, да и силой не обижен. Но Настенька нос от Василия воротила, мимо проходила.
А однажды увидела Маруся, что встречается дочка её названная под кривой ракитой с чернявым пареньком, Иваном. Затейник он первый был в соседней деревне — и на дудочке сыграть, и в любви признаться, и над девками пошутить.
Смотрела на него Настя блестящими глазами, голову на плечо доверчиво клала, позволяла себя обнимать, да целовать. А он, бесстыдник, не первую девицу открутил и бросил. И слава дурная шла, а они за ним всё равно хвостом бегали.
А как увидела русалка, что плачет Настенька украдкой, так сразу всё и поняла. Обманул, разбил сердце девичье. Жалко дочку названную стало и своего Родиона вспомнила, что клятвами страшными божился её не забыть, ни на кого не променять, а сам женился скорёхонько.
Отозвалось предательство болью в сердце, да толкнуло на грех смертный — утопила она того Ивана. Как купаться полез, так за ногу схватила и утянула. Сопротивлялся, отбивался, глаза пучил, губами шлёпал. Да где уж человеку с русалкой совладать.
Схоронили Ивана, как тело выплыло. Думала, полегче Насте станет. А она ещё больше убиваться начала. Под ракиту кидай вечер бегала, на воду глядела, по пояс заходила, руками по дну шарила, что-то искала. А потом оборотни случились.
Объявился чужой человек, черный, со взглядом звериным. Поселился за речкой, в старой избе, подлатал ее, подмазал. А через год собрал перевёртышей окрестных в стаю, вожаком сделался, главою. С тех пор в лесу люди пропадать начали — что ни седмица, то девицы или парня не досчитаются.
Марусе-то все равно было, пока люди не начали с полынью и крестами по лесу ходить, а детей и вовсе дома запирать. Тогда задуматься пришлось, как Жемчужину создавать новую, если перед парнем волосы чешешь, соблазн творишь, а он тебя святой водой брызжет. Но и тогда можно было простофилю какого-нибудь найти, голову окрутить, разум заморочить.
А потом оборотни загнали Настю. Зачем она в лес ночью пошла, одной ей и ведомо. Босая, с распущенной косой, в простой рубашке. Такой ее волки и встретили. То ли не голодны были, то ли поиграть удумали, но сразу не набросились, из кустов выскакивали и прятались, за спиной выли, глазами в потёмках зыркали, гнали по узкой лесной тропинке.
Маруся делами своими занималась русалочьим — на волнах качалась, ладонями по воде хлопала, когда вскрик услыхала. Показалось, что голос знакомый, она и вышла из речки, посмотреть, что делается. А там увидела, что несется ее девочка, Настенька, из леса да к обрыву, а за нею волк черный мохнатый с прихвостнями. Не успела Маруся ничего, как добежала до места, так и остановилась. Стая в лес унеслась, а Настя в крови лежала и дышала еле-еле. Догнали все-таки, нечестивцы окаянные.
Сделалось на душе Марусиной тяжело и тошно, единственная радость пропала, последняя отдушина. Если б могла, то утопилась бы с горя, да уж второй раз не получится. Наклонилась над Настенькой, пряди с лица отвела, по голове погладила, дышит еще родная, не забрала смертушка, не срезала тонкую березоньку, не увела за собой в царство вечное.
И решилась Маруся грех совершить. Встала, выпрямилась, руки к небу воздела, позвала воду за собой. Жиринка заволновалась, забурлила, пеной плеснула на берег. Туман сгустился, упал плотным маревом, белым колпаком накрыл девушек. Никто не видел, что там делалось, что творилось, но с тех пор стало в Жиринке на одну русалку больше.
Так что всё происходящее с Настей принимала Маруся на свой счёт. Винила себя, что русалкой ту сделала, не дала душе уйти спокойно; что учила плохо, законы навьи не донесла; даже порой жалела, что Ивана загубила. Вернуть бы прошлое, поговорить с этим Иваном, попугать, чтоб девочку не обижал. Глядишь, бы и сладилось у них.