— «Нельзя нам здесь оставаться до наступления ночи». — невольно подумал зенитчик: — «Не ровён час, нагрянут самолёты фашистов. Начнут сыпать бомбами, и погибнешь, в глубоком тылу, ни за грош».
Однако, никто из начальства, почему-то, не спрашивал его компетентного мнения. Эшелон и не тронулся с места. Пришла осенняя тьма, и всё случилось именно так, как представил себе обстрелянный на фронте зенитчик.
Ближе к двенадцати, послышался вой до боли знакомой сирены. Динамики громко сказали: — Граждане, воздушная тревога! — и чуть погодя, начался воздушный налёт.
Вспыхнуло множество прожекторов большого диаметра. Лучи ударили вверх и пошли прочёсывать небо широкими полосами. То один, то другой белый конус, захватывал самолёты со свастикой, неспешно летящие на большой высоте. Ослепительный свет проявлял их на чёрном, бархатном фоне, и провожал до тех самых пор, пока они не уйдут от маленькой станции.
Забухало с десяток орудий, разбросанных по ближайшим окрестностям. В зенит полетели снаряд за снарядом. Один за другим, вспухали вспышки разрывов. Облака из картечи стремглав разлетались во всех направлениях.
Попавшие под плотный огонь, пилоты фашистов забыли о заданной цели. Они торопливо нажали на красные кнопки гашеток. Открылись широкие люки в днищах машин. Вниз полетели многие тонны смертоносного груза.
Самолёты метнулись в разные стороны. Они провели противозенитный манёвр и поспешили убраться в благословенную тьму. Часть фашистских стервятников получила пробоины в корпусе. Дымя своими моторами, они повернули на запад.
Один крупный снаряд попал в хвост ближайшего к станции «хейнкеля». Потеряв оперение сзади, «бомбёр» утратил возможность манёвра. Оглашая окрестности душераздирающим воем, он устремился к земле.
От фюзеляжа с крестами вдруг отделилось несколько маленьких точек. Над ними раскрылись купола парашютов. Лётчики из сбитой машины повисли над городом.
Каждого из них захватил луч прожектора и повёл вниз настолько, насколько позволили здания, стоявшие рядом. К месту посадки пилотов, рванулась милиция и патрули Красной Армии. Бойцы рассыпались цепью по улицам и стали искать приземлившихся фрицев.
Множество сброшенных бомб обрушилось на жилые кварталы. Они упали на большие дома, окружавшие станцию, на железнодорожные насыпи и поезда, стоявшие рядом друг с другом.
Сотни килограммов тротила взрывались с оглушающим звуком. Спрессованный воздух разносил в щепки всё, до чего мог дотянуться. Поверхность степи задрожала, как в ходе землетрясения.
Тысячи огненных струй взвились в тёмное небо и подожгли всё вокруг, что могло загореться. К жаркому смерчу рванулись струи холодного воздуха. Слабый ночной ветерок неожиданно резко усилился. Пылавшие головни срывались с огромных пожарищ и разносились в разные стороны. От них занимались другие постройки.
Огонь стремительно ширился и быстро захватывал квартал за кварталом. Пожарники бесстрашно работали в этом аду. Они тащили длинные толстые шланги и с помощью двуручных насосов пытались тушить бушевавшее пламя.
Одна из внушительных бомб попала в тот поезд, где размещался зенитчик. Тяжёлый фугас громыхнул ужасающим шумом. Плацкарт с полусотней бойцов тотчас превратился в облако плазмы.
Другие вагоны, что стояли поблизости, немедленно смялись в лепёшку. В них находилось множество раненых, приехавших из Сталинграда. Всех тут же убили удивительно мощные ударные волны.
Разорванный на половины, состав содрогнулся от такого удара. Буфера громко лязгнули. Задняя часть эшелона тронулась с места и, набрав приличную скорость, пошла под уклон. Она устремилась к локомотиву, пыхтящему под сортировочной «горкой».
Столкновение паровоза и поезда, не сулило чего-то хорошего. Котёл, наполненный паром, мог разлететься в куски. Тогда тучи осколков изрешетили бы все эшелоны, стоящие рядом.
Откуда-то выскочил чумазый путеец. Мужчина схватил тормозную колодку, лежавшую рядом на насыпи. Стрелою метнулся к железнодорожным путям и положил тяжёлый «башмак» на блестящие рельсы.
Катящееся вперёд, колёсо тотчас натолкнулось на прочный упор. Оно перестало вращаться, затормозило и пошло дальше юзом. Раздался отвратительный скрип двух железных частей, яростно трущихся одна о другую. Вагоны остановились в нескольких метрах от локомотива. Крушения удалось избежать.