– Если бы я тебя не знал, подумал бы, что ты трусишь, – усмехнулся Хулио.
– Да, ты прав, мне не по себе. Тот, кто не боится туарегов, вступая с ними в стычки, да еще в таких местах, – полный кретин, заслуживающий, чтобы ему перерезали горло. – Бруно Серафиан подмигнул Мендосе. – Но все не так грустно, природа на нашей стороне.
– Сбрендил? Какая природа?
– Пустыня Тенере с ее горами – один из самых безжизненных регионов планеты. Здесь нет зверей, а значит, любое движение выдаст противника с головой.
– Ты про пекло не забыл? – с иронией прокомментировал Сезар Мендоса. – Сдохнешь, пока отследишь кого-то.
Механик просверлил его взглядом.
– Ничего, не зажаришься. Лучше помолись, чтобы эти козлы не приготовили для нас одну из своих фирменных неожиданностей.
– Ну-ка, ну-ка, расскажи.
– Если в двух словах, туареги запросто могут дать тебе пинка под зад, когда ты меньше всего этого ожидаешь.
Почти в то же самое время, когда Бруно Серафиан раздавал указания наемникам, Гасель Сайях вонзил нож в горло одной из коз и подвесил ее к седлу так, чтобы падающие капли крови безошибочно отмечали след. Он воплощал на практике уроки отца и многих поколений туарегов, которые знали, как использовать возможности пустыни в борьбе с врагом.
Когда на горизонте заиграли первые проблески зари, в жертву были принесены уже две козы. Их кровь очень быстро привлекла стервятников, чутких на поживу.
Вскоре Гасель уже был в пещере, обнял мать, брата и сестру, а после чашки бодрящего и очень горячего чая рассказал им о последних событиях и о созревшем плане действий.
– Думаешь, это даст результат? – спросил Сулейман.
– Уверен, – спокойно ответил Гасель. – Они знают, что мы находимся здесь. И это настоящие профессионалы, готовые на все. Или мы их победим, или отправимся к Аллаху, если Он нас примет.
– У нас остается еще один вариант, – напомнила Аиша. – Отпустить на свободу заложников.
– Слишком поздно, ты не считаешь? У нас нет ни колодца, ни огорода, ни животных, ни места, куда податься. Осталось только одно – гордость быть туарегом. Если мы согласимся с поражением, мы оскверним память нашего отца.
– В подобных обстоятельствах он бы это понял, – вздохнула Лейла. – Есть случаи, когда победа невозможна.
– Мама, вспомни, отец никогда не сражался с мыслями о том, что может проиграть, – мягко сделал ей замечание старший сын. – Он делал все, даже когда у него не было и малейшей надежды на победу.
– Это его и погубило… Что наша семья выиграла от его храбрости? Что получил он сам? Им восхищаются, но его и ненавидят. Да и какое все это имеет значение, если моего Гаселя больше нет? – Лейла устало присела на камень и обхватила голову руками. – С того самого дня, когда ваш отец отправился на поиски Абдуля эль-Кебира, моя жизнь стала хуже, чем в аду, и вот теперь снова все повторяется. Судьбе, видимо, было недостаточно, что я потеряла мужа, которого любила всем сердцем; теперь она хочет, чтобы я потеряла детей… Почему? За что? Какое преступление я совершила, чтобы так наказывать меня?
– Ты не совершила никакого преступления, – поспешила утешить мать Аиша. – Это другие его совершили, и, возможно, нам не придется расплачиваться. Наш отец сражался с целой армией, и его победили, лишь когда он покинул пустыню. А нам предстоит сразиться с горсткой наемников, которым ничего не известно про эти горы. План Гаселя кажется мне хорошим, и остается одно – следовать ему.