- Дуже добре, - сказав він. - Покладіть його на мій стіл.
Він збліднув, але не рушив з місця, поки слуга не пішов. Він взяв його тремтячими руками. Він мав рацію, тому що пізнав офіційний папір. Нарешті! Деякий час він дивився на конверт, але так тремтів, що не міг його відкрити. Його нудило від очікування, і мозок пульсував так, немов він ось-ось впаде в непритомність. Почуття вдячності увійшло в його серце. Тепер чаша його бажання була наповнена. Він на мить затримав голову і глибоко зітхнув, потім повільно розкрив конверт. Зі звичною акуратністю він скористався ножем для розрізання паперу.
«Шановний канонік Спретт. Я бажаю, якщо це відповідає вашим власним бажанням, рекомендувати його величності призначити вас на деканат Сейнт Олферта, вакантне у зв"язку з майбутнім відходом на пенсію через хворобу доктора Таннера. Роблячи таким чином, я можу запевнити вас, що відчуваю величезне задоволення від того, що можу висловити свою вдячність за вашу вченість і розсудливе богослів"я, запропонувавши вам посаду з більшою гідністю і меншою кількістю роботи Мені немає необхідності говорити вам, що ці обов"язки є командуючими за своєю природою; і я впевнений, що ви зможете виконати їх з великою користю для інтересів Церкви, для якої, я думаю, курс, який я оберу, буде найбільш корисним, особливо в цей критичний момент в її історії. Маю честь, шановний канонік Спретт. З повагою, Стоунхендж.
Високоповажному. і преподобному каноніку Спретту, будинок вікарія Сейнт Грегорі».
Прем"єр-міністр запропонував йому маловідомий, незначний деканат на півночі Уельсу. Якусь мить канонік Спретт не міг зрозуміти. Це здавалося неможливим, це здавалося безглуздим. Він подумав, що це, мабуть, помилка, і уважно перечитав лист ще раз. Повалення всіх його надій найшло на нього в момент його найбільшого піднесення, і удар був більший, ніж він міг винести; дві обшпарюючі сльози з"явилися в його очах і важко, болісно, скотились по щоках. Вони впали на лист і зробили дві маленькі вологі плями.
Розчарування було настільки великим, що він не міг розсердитися. Він був зовсім розчавлений. А потім, у раптовій зміні його піднесеного настрою, його охопив відчай. Він жалісно запитав, чи весь час він неправильно оцінював себе. Прем"єр-міністр не вважав його придатним для важливої посади, але прагнув задовольнити його вимоги порожньою честю, яку він міг би віддати людині, яка, мабуть, заслуговувала на все, але сили якої тепер одряхліли. Ця посада гідності була лише гідною могилою.
Несподівано, із цілковитою приниженістю марнославної людини, канонік Спретт побачив себе таким, яким, на його думку, могли бачити його інші: посередній, помпезний, самоствердний, багатослівний. Він почув глузливі слова заздрісників:
«Теодор Спретт відсторонений від справ. У будь-якому разі у Сейнт Олферті він буде подалі від лиха, і це саме те, що йому підходить - тиранити провінційних стареньких леді».
А інші здивуються і скажуть:
«Можна подумати, що напористий чоловік, міг би просунути себе на щось краще, ніж це!»
Знову канонік думав про все, що міг зробити: і картини майбутнього, наче глузуючі дияволи, знову постали перед його свідомістю. Він не міг стримати сліз. Якийсь час, схилившись над своїм письмовим столом, притиснувши руки до палаючих очей, він здався, не противлячись своїй слабкості. Високі шпилі і похмурі дахи Барчестера повернулись до його яскравих фантазій, і все те, що він втратив, здавалося вдвічі красивішим. Приниження було нестерпним. Він ненавидів і зневажав себе; він був дріб’язковий і підлий; і гордість, хвалькуватість, зухвалий дух повстали на нього з докорами. Ким він таким був, що зневажав своїх колег? Він уявив себе розумним, мудрим і блискучим; а світ сміявся потайки з його самовпевненості. Тепер він почервонів, почервонів так, що відчув, як його обличчя пече, при думці, що весь цей час люди зневажали його. Він жив у дурному раю, радіючи захопленню своїх колег; а він був об"єктом глузування. Це було лише самозахоплення; і світ прийняв його, як і лорд Стоунхендж, за посереднього сина розумного батька. Навіть його брат неодноразово говорив йому, що він претензійний і вульгарний, а він вважав це лише глузуванням людини, яка не може оцінити великих якостей. Тисяча бісів танцювала в його мозку з глузуванням та злісними насмішками: у кожній тональності від пронизливої до хриплої він чув їхній презирливий сміх.
- Я не буду приймати, - закричав він, раптово підстрибуючи. - Я залишатимусь там, де я є. Я сильний і молодий ще; я почуваюся бадьоро, наче мені двадцять. Я не хочу їх почестей.
Але потім він завагався і знову безпомічно опустився на свій стілець. Чи не було його обов"язком прийняти підвищення, яке йому запропонували? Чи мав він право відмовитись? Хто він був, як не слуга Божий, і, хіба це не воля Його, щоб він пішов до цього деканату? Він ненавидів цю ідею і боявся холодної тупості Сейнт Олферта; але все ж, маючи щось в собі від англійського пуританізму, сам факт того, що той був таким неприємним, здавався аргументом на його користь.
- Чи придатний я для того, щоб очолювати велику лондонську парафію? - у розпачі запитав він. - Я старію. З кожним роком я буду все менш активним і менш різнобічним. Хіба я не повинен поступитися дорогою молодим, кращим чоловікам?
Він спробував відігнати цю думку, але не зміг. Якийсь голос, можливо, голос совісті, говорив йому, що він зобов"язаний прийняти цю пропозицію.
- О Боже, допоможи мені, - вигукнув він, нарешті, зломлений і покірний. - Я не знаю, що робити. Направ мене і навчи виконувати Твою волю.
Незабаром він смиренно впав на коліна і помолився. Тепер у ньому не було нічого від впевненого в собі священика або гордої і самовпевненої людини; він був лише жалюгідним грішником, що розкаювався переривчастими словами, тремтячими і затинаючимися, у своїй крайній слабкості.
- О Господи, дай мені святе задоволене тіло, - благав він. -Застав мене бажати тільки одного - як краще виконати Твою святу волю. Спаси мене від мирських честолюбних думок. Я слабкий і боягузливий, і мої гріхи були дуже великі, і я знаю, що непридатний для високого становища.
Коли він піднявся на ноги, він із зітханням втретє перечитав лист Стоунхенджа. Він взяв його і пішов до леді Софії. Він відчував, що від неї він отримає допомогу. Він був настільки розчавлений, настільки змінився, що потребував чийогось керівництва. На цей раз у своєму житті він не міг прийняти рішення.
А коли леді Софія побачила його, вона була охоплена здивуванням. Його одухотворене обличчя здавалося блідим і млявим; зморшки проступили, а очі були дуже втомленими. Він, здалося, несподівано став старим. Його пряма постава зникла, і він йшов мляво, зсутуливши плечі.