Жертвуя пешкой

– Как я и говорил, вы сошли бы с ума, узнав, откуда родом Пустота, – заметил Фантом. – Даже не пытайтесь.

– Я ношу официальный титул лорда Пуффингтона, – заявил Пустота. У него была синяя табличка с надписью: «Агент Вернувшихся. Неизвестная раса».

– Зачем прилагать столько усилий, чтобы напомнить о герое из мультика? – спросил Алан.

– А кто ещё достоин такой исключительной преданности? – произнёс Пустота. – Когда ты ребёнок, есть ли что-нибудь, что приносит большую радость? Ты до сих пор испытываешь благоговение и почтение ко многим персонажам, которые сформировали твой взгляд на мир. И то, что мы видим, во что верим, часто становится нашей действительностью. Не следует ли из этого, что воплощённые в реальность сказочные герои – это аватары скрытых миров и эманаций детского чуда?

– Создание религии на основе мультиков – это как-то чересчур, – сказал Алан.

– Большинство религий эволюционировали из обычных фан-клубов, – возразил Пустота. – Это, конечно же, странная эволюция, но не настолько странная, как тебе кажется, юный Алан. Старея, ты, вероятно, найдёшь утешение в прекрасных детских сказках. Я понимаю, как ограничены перспективы безбожников, отказавшихся признавать символику и изменчивую природу веры. Но довольно разговоров, мы уже на месте.

Пустота стоял перед туннелем, находившимся в стороне от дороги. Алан раньше его не видел – вход представлял собой небольшое коричневое отверстие, которое трудно заметить рядом со всем этим разноцветным круговоротом.

Когда они поднялись, воспарив в пространстве, Алан подумал – странно, что кто-то оставил открытый туннель, ведущий под землю. Затем он остановился и ещё раз осмотрелся. Сейчас они находились в месте, где были покрытые зелёной травой равнины, раскинувшиеся во всех направлениях. Радужная дорога вела вперёд и обратно, но Алан мог поклясться, что они идут в гору.

– Не обращайте внимания, – сказал Пустота. – Идёмте, нам ещё многое предстоит сделать.

Он пошёл по туннелю. Все последовали за ним, Алан же тем временем задумался, стоит ли беспокоиться о возможном нападении врагов в этом месте.

Появилось сообщение:

Вы входите в нижнюю фазу.

Хотя видимые источники света отсутствовали, туннель был ярко освещён. Его грунтовые стены не вызывали ощущения опасности, они создавали атмосферу домашнего уюта.

Фантом что-то пробормотал, но Алан не сумел разобрать, что именно. Он услышал слова «страна грёз» и «ночной кошмар».

Все подошли к веренице круглых тёмно-зелёных дверей по обеим сторонам туннеля. Пустота постучал тростью в одну из них. Дверь открылась, демонстрируя интерьер гостиной, простиравшейся далеко за пределы туннеля. В комнате стоял человек в одежде, похожей на костюм Пустоты.

– Нет, я не спасу вас от безумия. – Дверь закрылась.

Пустота пожал плечами, затем подошёл к соседней двери и постучал.

Ответ был тот же, хотя на этот раз обитательницей комнаты оказалась молодая женщина, которая обозвала Пустоту чудовищем.

Алан наблюдал за действиями Пустоты, который постучал в пятьдесят с лишним дверей. Каждый житель открывал дверь, называл Пустоте какое-то имя, а затем захлопывал дверь у него перед носом.

«Боже, этот вопрос, пожалуй, важнее, чем я думал», – это была единственная реплика, которую выдал Пустота.