Призрак Родины

– Конечно, некоторые дожили! Их немного, но они хоть и не показываются на виду, но – как и раньше – крепко присматривают за новыми поколениями. У твоих соотечественников образовалось что-то вроде закрытого сообщества. Они как могут помогают своим продвигаться по карьерной лестнице, при этом достаточно рационально избавляясь от карьеристов и ненадёжных субъектов. Обязательным условием считается, что член их братства должен пройти все ступени воинской службы с самых низов и обязательно отметиться в боевых действиях. Для боляр – если мужчина не воевал, то он не достоин уважения. Мы это видим, мы про это знаем и как можем – помогаем. Причина – боляре превыше всего ставят верность Империи, и это культивируют среди молодых поколений. Они – в данный момент – единственная причина, почему Великие дома не разорвали государство на части.

– Хм… Не думал, что всё так глубоко срослось… Получается, что мои соотечественники тут очень плотно осели и фактически являются волкодавами Императора?

– «Волкодавы»? Что это значит?

Я коротко объяснил и историю появления породы собак, и их естественную вражду с волками, и то, что слово «волкодав» обозначает реально.

Полковник хмыкнул, покачал головой и пару раз проговорил слово «волкодав», как бы пробуя его на вкус.

– А знаете, Максим… Вы правы, очень даже похоже. Отобранные и приручённые хищники на службе Императора. Звучит очень даже оригинально…

Я сразу представил, как он в разговоре с каким-нибудь потомком боляр вставит это словечко, чтоб произвести нужное впечатление.

– Да, вы правы, – снова повторил он, вернувшись к разговору. – По вашей терминологии они – волкодавы Императора, точнее, не Императора, а Империи, разницу вы должны понять.

– Конечно.

– Вот и хорошо, – констатировал он и, устало потерев глаза и глубоко вздохнув, с чуть видимым усилием продолжил рассказ: – Со временем, оставшиеся боляре стали всё чаще и чаще жениться на женщинах из аристократических семей, и к нынешнему моменту многие Военные роды имеют родственные связи с Великими домами. В общем система противовесов потихоньку начинает давать сбой благодаря такого рода семейным связям, да и боляре ведь тоже не полностью едины и монолитны. В их среде есть свои лидеры и течения, существуют внутренние трения, разногласия и столкновения интересов. Некоторые группировки даже стали разыскивать следы сбежавших во время мятежа соплеменников и устанавливать с ними и их потомками контакты, пытаясь хоть как-то усилить свои позиции. С некоторых пор наши аналитики начали увеличивать вероятность прогноза на смену правящей династии, и по некоторым косвенным данным многие боляре – в той или иной степени недовольные сложившимся положением дел – готовы занять нейтральную позицию в случае глобального заговора Великих домов, вместо того чтобы поддержать трон. Мы как можем работаем и пытаемся перетянуть на свою сторону Военные роды, и процесс идёт, но намного медленнее, чем высшая аристократия Империи формирует жёсткую оппозицию, готовую к решительным силовым действиям. Поэтому, чтобы перетянуть на свою сторону старейшин болярского братства, которые уже давно стараются вести свою независимую игру, были предприняты попытки снова найти Планету Воинов и восстановить влияние на оставшихся боляр. Чем это закончилось, ты и сам знаешь… Но при работе над этой задачей стало известно, что чуть более ста лет назад некая группа боляр уже сумела найти эту планету и вывезла оттуда некий артефакт, имеющий то ли мистические свойства, то ли являющийся религиозной реликвией с непонятными свойствами. Данные полностью не подтверждены, но уже ясно, что важность этого предмета для боляр – а только ли для них? – очень высока. Несколько десятков лет назад один из великих Домов попытался воспользоваться ситуацией и перехватить артефакт, но ситуация вышла из-под контроля, пролилось много крови, но никто тогда ничего не получил – боляре, что-то знающие, либо погибли, либо исчезли, хотя сам Великий дом смог устоять. Самое главное, что и сама экспедиция, и перевозка артефакта были секретны – об этом были осведомлены не все болярские старейшины. После этого ещё лет пять все спецслужбы, частные организации, а также доверенные люди различных семей и Великих родов искали следы артефакта, пытаясь хоть что-то разнюхать, но безрезультатно. Со временем шум вокруг этого дела затих – артефакт пропал, и это всеми стало восприниматься как данность. Болярские старейшины постарались забыть – им было неприятно, что без их ведома кто-то смог найти Планету Воинов и вывезти с неё артефакт, аристократия, умывшись кровью, сумела откупиться, а Император на время взял ситуацию под свой полный контроль, действуя по принципу: разделяй и властвуй.

Я, усмехнувшись и воспользовавшись паузой, возникшей в рассказе полковника, тут же спросил:

– А тот Великий Дом? Не Бартоньелла ли, случайно?

Полковник тоже чуть улыбнулся, давая понять, что у нас с ним есть минимум ещё один – кроме драконов – общий враг.

– Время шло, и боляре вместо единой опоры трона стали ещё одной разновекторной, весьма влиятельной и опасной стороной внутриимперских интриг, – продолжил он. – Единственный вариант – это разделить старейшин: лояльных к Императору – поддержать, а тех, кто хочет занять нейтральную позицию, и тем более проаристократическую – просто убрать подальше. Именно и только так, ведь примитивно уничтожить их – это устроить новую кровавую кашу в один из тяжелейших моментов истории Империи, что, естественно, неприемлемо.

– Ну, раз вы мне это всё рассказываете, то вам удалось что-то раскопать, и я вам нужен в качестве собачки, которая принесёт в зубах этот артефакт, чтоб вы смогли, помахивая им, расколоть совет старейшин у боляр, выявляя и сортируя на лояльных и не очень?

– Не совсем так… Мы нашли другое решение. Люди, которые доставили артефакт, а особенно те, кто его хранят… Видите ли… Мы думаем, что несмотря на почти столетнее отсутствие их в Империи, они до сих пор обладают непререкаемым авторитетом у ВСЕХ боляр! Именно у всех: и среди живущих в Империи, и среди беглецов, и среди их потомков. Есть все основания полагать, что они живы и здоровы, и решили просто уйти подальше от наших интриг и дрязг, охраняя артефакт. Мы с трудом нашли их след и направили туда посла, обладающего полномочиями заключать любые соглашения от имени Императора.

– Так это получается… Артефакт, он что, находится вне Империи? И где же?

– Он находится… Об этом чуть позже… – недоговорил Морг и перевёл разговор в другое русло. – Но условия секретности были настолько жёсткими, что посол был направлен с минимальной охраной и попросту исчез. Вот уже продолжительное время у нас с ним нет ни связи, ни возможности что-то прояснить. Кризис в высших эшелонах власти Империи – на фоне мощнейшего за несколько веков драконовского нашествия – набирает обороты, и нам нужны дополнительные рычаги воздействия на внутреннюю обстановку в Империи. И нынешние условия таковы, что мы не можем проводить масштабную поисково-спасательную операцию – это обязательно вызовет утечку информации, и вся затея приведёт к абсолютно обратному результату, плюс – к серьёзным осложнениям с соседями, вплоть до начала открытых боевых действий.

– Н-да… Весело… Но если всё, что вы говорите – правда, то посланец, имеющий такие полномочия, должен принадлежать… – тут я сделал паузу, а потом выпалил: – К императорской фамилии!

Полковник, ничего не сказав в ответ, только кивнул головой, давая понять, что мои рассуждения на правильном пути.