Золотой лев,

Хэл полагал, что у него есть преимущество хотя бы в том, что он знаком с этой мелодией, тогда как он сомневался, что африканец когда-либо видел инструмент, похожий на виолу да мано. И все же вскоре стало ясно, что музыка была в самой крови этого человека, потому что он двигался с таким спокойствием и грацией, которым Хэл мог только восхищаться, когда первые капли влаги скатывались по его вискам, а кости скрипели в суставах после нескольких дней плена.

‘Ямайка" превратилась в мелодию, которую Хэл не узнал, но теперь он танцевал джигу, чистую и простую. Такой танец моряки могли бы исполнять после тяжелого трудового дня, во сне или даже на конце пеньковой веревки. Хэл стоял неподвижно, уперев одну руку в бедро, а другую закинув за спину, как у фехтовальщика. Его ноги были живыми и быстрыми, выстукивая свой ритм в тройном ритме, мускулы его ног напрягались, как натянутая веревка, так что Хэл знал, что при всей его растерянности зрители должны быть поражены, увидев такого широкоплечего, хорошо сложенного человека, танцующего с такой легкостью ног. И все же он все еще чувствовал себя неловко, когда смотрел на африканца, который, казалось, поднимался на ступнях так же естественно, как птица взлетает на крыло. Более того, чернокожий даже не вспотел, в то время как у Хэла от этого щипало глаза, жидкость стекала ручейками по его спине, и каждая капля отбивала свой собственный ритм на палубе.

Португальские офицеры веселились вовсю. Некоторые из них смеялись и хлопали в ладоши вместе с музыкой или хлопали себя по бедрам в такт музыке. Другие показывали на Хэла или африканца, объясняя, почему их человек собирается выиграть, и почему пари их друга было равносильно проигрышу. На лице капитана Барроса застыла акулья ухмылка, а другие матросы собрались у поручней, чтобы понаблюдать за происходящим, без сомнения, делая собственные ставки.

Теперь Хэл был полностью поглощен музыкой, завороженный ритмом своих шагов по палубе. Этот ритм все еще набирал темп, поскольку старый Фернандес опровергал свои годы, а его пальцы танцевали свой собственный танец вверх и вниз по шее инструмента.

- Негр гибок, как кобра’ - сказал один из офицеров по-португальски.

- Может быть, он танцует для своих богов’ - сказал другой. - Он вызывает бурю, чтобы забрать его и отвезти обратно к своим девяти женам.’

- Девять жен? Господи, да я скорее прыгну за борт, чем получу еще восемь таких же, как у меня, - сказал квартирмейстер.

Солнце уже поднялось высоко над африканским материком. Оно полыхало по всему океану с правого борта "Мадре де Деус", его свирепый жар был похож на тот, что исходит от печи на палубе. Дыхание Хэла было прерывистым. Ноги его отяжелели, и он жадно хватал ртом воду, как пойманная рыба жадно хватала ртом воздух. Свежевымытая палуба вокруг его ног потемнела от пота, и он не осмеливался поднять глаза на африканца, боясь увидеть, что тот все еще выглядит сильным и выносливым, потому что это могло сломить его собственную волю продолжать танец. Но он все еще слышал топот ног африканца по палубе, теперь, слава Богу, он стал тяжелее, и боковым зрением видел размытый силуэт этого человека.

И он продолжал танцевать.

Затем, несмотря на боль, которая исходила от всех маленьких косточек в его ногах, через большие кости ног и мощные мышцы бедер, к бедрам и шее, так что голова казалась огромной свинцовой тяжестью, он пожалел африканца. Потому что Хэл танцевал для женщины, которая владела его душой, и для ребенка, который еще не сделал своего первого соленого вдоха. Жизнь в море превратила тело Хэла в твердый, неподатливый инструмент. Каждая мышца и сухожилие были отточены, чтобы преуспеть в любой физической задаче.

Но даже в этом случае этот инструмент сейчас притуплялся. Он танцевал вполсилы, не в состоянии ни идти в ногу, ни поддерживать какой-либо ритм, который имел бы отношение к звуку, исходящему от виолы да мано. Его тело дрогнуло. Он слышал, как над ним смеются чайки, и поморщился от боли. Как же он должен выглядеть? - спросил он сквозь туман боли и жажды. - "Как старик, шатающийся по раскаленному песку Сахары", - подумал он. И все же, несмотря на то что тело начало подводить его, Хэл знал, что его сердце никогда не подведет. Его джига могла быть всего лишь гротескной пародией на саму себя, но только сама смерть могла остановить его топот ног по палубе.

Удивительно, что старый Фернандес все еще играл, ведь он тоже, должно быть, был измотан, но Хэла это не волновало. Его руки бесполезно свисали по бокам, и он едва мог оторвать подбородок от груди.

- Не останавливайтесь, собаки! - кто-то зарычал, и девять хвостов кошки хлестнули африканца по спине и плечам, а Хэл почувствовал вкус крови человека на своих губах.

‘Похоже, акулы получат на обед немного темного мяса, - сказал один из офицеров.

‘Это еще не конец, - вмешался другой мужчина. - Ваш англичанин не выглядит таким уж веселым.’

Зрители вопили и кричали, но Хэл слишком устал, чтобы разобрать большую часть того, что они говорили. Его длинные распущенные волосы свисали прямо на лицо. Он почти ничего не замечал, даже того, что делали его собственные ноги и двигались ли они еще. Он снова услышал щелчок хлыста и подумал, что на этот раз он, возможно, задел его собственную плоть. Затем он споткнулся и упал на одно колено, а его разум вызывающе закричал, требуя, чтобы он встал. Так он и сделал, но когда поднялся, то посмотрел налево и увидел, что африканец стоит на четвереньках, его голова поникла, а живот втягивался и вздувался, когда он тяжело дышал.

Хэл услышал радостные возгласы и понял, что они были адресованы ему. Он выпрямился и поднял голову. Он положил правую руку на бедро и поднял левую, пока та не оказалась у него над головой.

Пятка и носок. Шаг вправо, шаг влево, шаг вправо, прыжок вправо. Когда он поднялся с несущей ноги, чтобы сменить позу, другая нога почти подогнулась, когда он приземлился, но каким-то образом он снова танцевал.

Это меня устроит! - крикнул квартирмейстер под хор одобрительных возгласов и проклятий.

‘Да, этого вполне достаточно. Ты победил, англичанин. - Капитан Баррос снял с головы шляпу и высоко поднял ее, давая понять, что состязание окончено. - Ваши соотечественники гордились бы вами.’