Сонячний Птах

– Я мушу негайно вилетіти на соляні шахти, – сказав він мені, коли вийшов із радіорубки. – Тепер четверта година сорок хвилин. Я ще встигну. – Він повагався з хвилину, потім його намір змінився. – Ні, хай йому біс! Я вкраду для себе ще одну ніч. Витягни «Ґлен Ґрант», поки я прийму ванну.

– Тепер ти говориш діло, – засміявся я.

– Як і завжди, партнере, – сказав він, стиснувши мене за плече.

– Як і завжди, Ло, – запевнив я його.

Ми багато розмовляли, трохи співали й пили віскі, аж поки вже закінчилася північ.

– Спати! – сказав тоді Лорен і підвівся, щоб піти, але несподівано він зробив паузу. – Бене, ти обіцяв мені зробити кілька фотографій малюнків білого царя, щоб я міг забрати їх із собою.

– Звичайно, Ло, ти їх матимеш.

Я підвівся на хистких ногах і пішов через кімнату до офісу. Узяв там пачку глянцевих світлин розміром дев’ять дюймів на шість зі своїх папок і повернувся з ними до Лорена. Стоячи під світлом, він переглянув їх.

– А чому ця відрізняється від інших, Бене? – несподівано запитав він і подав її мені.

– Відрізняється? Чим вона відрізняється? Я нічого не бачу.

– Обличчям, Бене. Воно має на собі якийсь знак.

І тоді я його побачив. Накреслений ледь помітною лінією хрест, який перетинав бліде як смерть обличчя царя. Я дивився на нього протягом хвилини. Він мене спантеличив. Раніше я його не помічав – він був схожий на темно-сіру лінію, що утворилася внаслідок нагрівання.

– Це, певно, якась вада в процесі проявлення, Ло, – припустив я. – Такий знак є на інших фотографіях?

Він швидко переглянув інші відбитки.

– Ні, немає. Лиш ця одна.

Я повернув її йому назад.

– Брак під час друку, – сказав я.

– Гаразд. – Лорен погодився з моїм поясненням. – Добраніч.

Я налив собі чарку на ніч, поки Саллі та інші виходили слідом за Лореном, і випив її повільно, сидячи сам-один і переглядаючи у своїй свідомості плани, які сформулювали Лорен і я, обговорюючи дослідження печери.

Я повинен визнати, що більш ніколи не згадав про дивний знак на обличчі білого царя. Моїм виправданням може служити лише той факт, що я був тоді п’яний – і п’яний добряче.