Мимо промелькнуло еще три болида. Рев турбин затих, когда они исчезли вдали. Четвертый гонщик, Оди Мандрелл, свернул на пит-стоп. Турбины его болида тряслись и дымили. К машине тут же бросилась команда механиков – маленькие пит-дроиды засуетились у двигателей. Оди, крупный, похожий на рептилию эр’кит, орал на них и размахивал руками. Однако в суматохе пит-дроид DUM-4 не успел отскочить, когда двигатели снова завелись, – левая турбина всосала его, пожевала и выплюнула вместе с выхлопом.
А толпа вновь прильнула к мониторам, увлеченная гонкой.
R2-D2, стоявший с Китстером и C-3PO у края боксов, восторженно зачирикал.
– Вот он! – воскликнул Квай-Гон, открыв глаза.
Энакин Скайуокер вынырнул из слепящей дымки, и «Радон-Ульцеры» яростно взвыли. Друзья и болельщики на трибунах приветствовали его. Квай-Гон просто улыбнулся. Мальчик стремительно нагонял лидеров.
Второй круг Энакин начал шестым. Мальчику казалось, что он медленно растворяется в реве болида, становясь единым целым с двигателями и ощущая натяжение каждой клепки и винта. Здесь были только он и машина, скорость и реакция. Свистящий в ушах ветер погружал его чувства в белый шум. Он будто сплавился с болидом воедино, турбины стали продолжением его тела. С каждой минутой эта связь крепла, а в мозгу вспыхивали озарения. Осмысленное его разумом было за гранью того, что он испытывал прежде. Настоящее промелькнуло и поблекло, и он уже видел очертания невероятного будущего, путь к которому был открыт только для него одного.
Снова Арочный каньон, и лидеры гонки уже близко. Лицо мальчика пылало. Он промелькнул мимо Алдара Бидо и обошел Клегга Холдфаста. Юного гонщика начал было поджимать Оди Мандрелл, но слишком низко прошел над гребнем бархана, и его турбины хлебнули песка. Болид Оди покатился кувырком, закружился вихрем и рассыпался на части.
Теперь Энакина и Себульбу разделяло всего четыре гонщика, и мальчик уже ясно видел впереди машину дага.
Дальше события развивались стремительно.
Гонщики неровной цепочкой потянулись по каньону. Энакин всеми силами стремился сократить отрыв. И тут сверху раздались выстрелы – тускенские разбойники, засевшие над уступом, открыли стрельбу. От прямого попадания машина Тимто Пагалиса взлетела на воздух. Энакин пронесся сквозь его распыленные обломки. Он стремительным рывком обошел Элана Мака и Хаббу Ки, а впереди Себульбу уже нагонял Марс Гуо. Опасаясь штучек дага, он держался низко и планировал незаметно прошмыгнуть мимо. Энакин нагонял обоих, по высокой дуге перескакивая через дюны, и уже сел на хвост Гуо.
Вдруг Себульба высунулся из кабины и швырнул в левую турбину Гуо какой-то зазубренный обломок. Раздался оглушительный скрежет, и двигатель гонщика начал извергать огонь и дым. Гуо старался удержать машину ровно, но поврежденная турбина взбрыкнула напоследок и издохла. Неуправляемый болид заложил резкий вираж, и Энакин не успел увернуться. Их машины столкнулись, металл взвизгнул, и острый край вертикального стабилизатора Гуо сорвал с крепления левый стилтоновский кабель Энакина.
Болид мальчика замотало во все стороны на конце единственного уцелевшего троса. К счастью, «Радон-Ульцеры» по-прежнему работали слаженно, а энергоцепь не подвела, но машина явно потеряла управление. Энакин усиленно жал на педали стабилизатора, стараясь удержать болид, но его крутило, как маятник. Оборванный кабель угрожающе хлопал на ветру. Он в любой момент мог обмотаться вокруг турбины или попасть в воздухозаборник и тем самым завершить эту гонку с весьма плачевным для пилота исходом. Пошарив по полу кабины, Энакин нащупал магнитный захват, включил питание и выставил инструмент за левый борт, стараясь поймать им оборванный кабель. Сделать это оказалось непросто: пришлось потянуть на себя рычаги и сбросить мощность. Его тут же обошли Элан Мак, Хабба Ки и даже Обитокай, устремляясь вслед за Себульбой.
Энакин в отчаянии оглянулся – скоро и остальные его нагонят. После десятка неудачных попыток он смог наконец хорошенько сосредоточиться, подтянул к себе злосчастный кабель и закрепил его. Пот и грязь липли к его лицу, рукав куртки был порван. Вернув захват, мальчик снова выжал до упора рычаги. «Радон-Ульцеры» рванули вперед – теперь оба кабеля прочно держали болид, и Энакин бросился догонять лидеров.
Он в два счета настиг и обошел Мака и как раз приближался к Хаббе Ки, когда Обитокай попытался пойти на обгон Себульбы. Даг дождался, когда соперник с ним поравняется, и выкинул тут же трюк, который стоил гонки Зелбри. На левой турбине снова открылась маленькая отдушина и плюнула на правый двигатель Обитокая языком пламени, спалив обшивку. Топливо вспыхнуло и взорвалось, болид зарылся носом в бархан, вздыбив фонтан песка и щебня.
Хабба Ки первым влетел в этот фонтан, да к тому же слишком близко к поверхности. Пилота ослепило, он свернул не туда и напоролся на торчащий из песка обломок двигателя. Болид перевернулся, раздался чудовищный взрыв. Энакин вторым угодил в песчаную завесу и тоже потерял видимость. Вылетевший из дымки зазубренный кусок металла задел правый двигатель и едва не снес мальчику голову. Но гонщик оставался спокоен и сосредоточен, так как полагался не только на зрение, но и на внутренний взор. Он заранее чувствовал приближение опасности. Мальчик мягко сдвинул рычаги и миновал место аварии. Он снова был на просторе и нагонял Себульбу.
Их болиды пронеслись под аркой мимо трибун и зашли на третий, финишный круг. Энакин мысленно видел своих друзей: Квай-Гон и Джа-Джа не сводили с него глаз, в боксе Китстер восторженно приветствовал друга, R2-D2 громко чирикал, а С-3PO ворчал на малыша-дроида. На прекрасном лице Падме читалась тревога, а в глазах мамы застыл ужас. Он видел всех так ясно, словно был сейчас рядом с ними.
Энакин постарался выкинуть из головы мысли о близких и сосредоточиться только на Себульбе. Болиды как раз вынырнули из Арочного каньона, когда даг решил покончить с малолетним соперником раз и навсегда. Он привык играть грязно, поэтому прекрасно знал, где находятся все камеры наблюдения и как не попасться в объектив. Себульба чуть ли не бортом прижался к болиду Энакина и попытался провернуть тот же трюк с отдушиной, который превратил в дымящиеся обломки машины Зелбри и Обитокая. Но Энакин уже однажды попался на этот фокус и предвидел его. Он задрал нос вверх и перепрыгнул через язык пламени. Себульба по-прежнему плотно шел рядом. Энакин направил болид обратно вниз, но не успел вовремя затормозить и, потеряв управление, вылетел с трассы. Машина снесла ряд ограждающих знаков. Мальчик запаниковал, задрал нос болида к небу и выжал максимум ускорения. «Радон-Ульцеры» зарычали, болид угрожающе накренился и по высокой дуге перескочил машину Себульбы, наконец отвоевав лидерство.
Гонщики промчались мимо пещер и утеса, облюбованного тускенами. Энакин шел впереди, а Себульба дышал ему в затылок. На такой скорости о безопасности говорить не приходилось – соперники почти чудом преодолели все повороты и виражи и снова вырвались на равнину. Даг не собирался так легко сдаваться и на просторе снова пошел на обгон. Энакин сдерживал его, но тут, как назло, забарахлил горизонтальный стабилизатор на левой турбине. Мальчик тут же вспомнил, как перед началом гонки возле него крутился Себульба. Сбросив скорость, Энакин отключил стабилизатор и перешел на резервную систему. Ничего не поделаешь, из-за этой возни дорогу пришлось уступить: даг не преминул обойти его на вираже.
Время и пространство работали против Энакина Скайуокера. Он выжал до упора рычаги – сейчас или никогда. Себульба начал вилять из стороны в сторону у него перед носом, не уступая дороги. Мальчик перепробовал все известные ему трюки, но ушлый даг был ветераном гонок и раз за разом пресекал его попытки. Миновав участок высоких дюн, они пролетели уступ Метта и вырвались на открытую равнину.
Наконец мальчик решил попробовать последнюю уловку – он несколько раз дернулся, а когда Себульба в очередной раз попытался его подрезать, сделал вид, что снова хочет вильнуть, вынуждая дага откликнуться на движение. И в этот момент Энакин резко бросил болид в противоположную сторону и оказался нос к носу с дагом.
ebooksa