Мальчик весь похолодел. Другие болиды снялись с места, утопив стартовую площадку в реве и грохоте. Песок взмыл фонтанами в небо и заклубился в воздухе. Секунду спустя на старте остались только двое – Энакин и еще один незадачливый гонщик, Бен Квадинарос, на своем четырехтурбинном болиде.
Энакин лихорадочно соображал. Он подал слишком много топлива на непрогретые двигатели. Машина в это время не двигалась, поэтому снятые с космического корабля «Радон-Ульцеры» не выдержали нагрузки. Он вернул рычаги в начальное положение. Потом потянул на себя бегунок системы подачи топлива и продул баки. Глубоко вздохнув, снова включил зажигание. Стартеры завелись, и «Радон-Ульцеры» ожили с грохочущим кашлем. Несмотря на жгучее нетерпение, на этот раз Энакин осторожно подал топливо и мягко сдвинул рычаги. Двигатели рванули вперед, увлекая за собой болид и его пилота.
Энакин с головой ушел в погоню. Сейчас он думал только о противниках, которые успели превратиться в точки на горизонте. Он несся над плоскогорьем. Вой двигателей нарастал, и ландшафт внизу был уже едва различим. Начальный участок трассы казался достаточно ровным, и он еще немного подвинул рычаги. Скорость росла так быстро, что мир вокруг превратился в размытое пятно в солнечных бликах.
На горизонте показались первые скалы – причудливые каменные останцы. Теперь уже можно было разглядеть другие машины – звездочки из блестящего металла, пламя и дым, извергающиеся из турбин. «Радон-Ульцеры» оглушительно ревели. Энакин знал, что на открытой равнине другим двигателям с ними не тягаться, и стремительно нагонял соперников.
Его захлестнул восторг, когда он поравнялся с замыкавшими гонку.
Мальчик чуть сбавил скорость, чтобы оставить пространство для маневра. Двоих он обошел, будто стоячих, – одного слева, другого справа, хотя расстояние между болидами было минимальным. Вырвавшись на простор, юный пилот снова увеличил тягу, и перегрузка вжала его в кресло. Следующим был Газгано, многорукий зексто с планеты Тройкен. Мальчик начал теснить его болид и приготовился идти на обгон. Приближался Арочный каньон, и Энакину вовсе не хотелось сидеть у кого-то на хвосте, поскольку лавировать в ущелье и без того было непросто. Сделав осторожный маневр, он решил обойти соперника справа. Но Газгано заметил его и тут же подрезал. Энакин подождал и зашел слева – снова с тем же успехом. Так они и кружили, как два крайт-дракона, увязавшиеся за одной вомп-крысой.
Впереди утес обрывался, и за его изрезанным краем отрывалось широкое плоское плато. Энакин притормозил, сделав вид, что собирается камнем рухнуть вниз. Трюк удался – зексто оглянулся, отметил, где мальчишка, тоже затормозил и спикировал вниз первым. В этот момент Энакин до упора выжал рычаги, и его болид с бешеным ускорением перемахнул по дуге через голову Газгано, оставив его далеко позади.
Энакин с безупречной точностью нырнул в узкое устье каньона, будто в игольное ушко, и над ним замелькали прохладные тени величественной каменной анфилады. «Радон-Ульцеры» беспокойно гудели, но энергоцепь удерживала их вместе. Натяжение стилтоновских кабелей, соединявших болид с турбинами, позволяло проходить крутые виражи гладко и без рывков. Энакин передвигал рычаги отточенными движениями, при этом мысленно предвидя каждый поворот, каждый выступ, подъем и спуск. Все было так ясно и просто, словно лежало перед ним как на ладони.
Он миновал каньон и снова вырвался на простор. Опередив остальных гонщиков, за первое место сражались Махоник и Себульба. Знаменитые крестообразные двигатели дага бросали машину из стороны в сторону, но изящный болид Махоника мягко ускользал от его атак. Тогда Себульба ускорился и резко вильнул влево, норовя боднуть соперника. Махоник среагировал инстинктивно, тоже вильнув влево… и разбился о скалу. Его болид исчез в столбе пламени и черного дыма.
Следующим вознамерился попытать счастья Зелбри – он решил перемахнуть через Себульбу, как Энакин только что поступил с Газгано. Но даг быстро понял, что затеял противник, и пресек его попытку. Зелбри вильнул влево и занял позицию чуть позади, не сбавляя скорости. Себульба подпустил его поближе и даже дал поравняться, а потом нажал кнопку на приборной панели. На левой турбине его болида открылась дополнительная отдушина, из которой вбок полыхнул язык пламени, обдав двигатель Зелбри. Металлическая обшивка моментально прогорела, словно была сделана из флимсипласта. Зелбри судорожно попытался увернуться, но было слишком поздно – огонь добрался до топлива. Поврежденный двигатель взорвался, а кабина вместе со второй турбиной воткнулась в скалу и разлетелась на части. Себульбу эти аварии мало печалили – главное, что теперь он был единственным лидером гонки.
Зрители, заполнившие трибуны арены и платформы, разбросанные вдоль гоночной трассы, наблюдали за происходящим на портативных мониторах. Съемку вели парящие в воздухе голокамеры. Из обзорной кабины за мероприятием следил двухголовый комментатор: обе его головы беспрестанно балагурили, освещая гонку. Квай-Гон и его спутницы не отрывались от экрана, но Энакина нигде не было видно. Два голоса комментатора то набирали силу, то стихали, и эти продуманные перепады подогревали и без того бушующую толпу.
Рыцарь разглядывал пустыню, высматривая движение. Справа его постоянно задевал локтями Джа-Джа, который препирался с тощим обладателем кислой физиономии по имени Фанта. Гунган донимал соседа вопросами, вис у него на плече, заглядывал в его монитор, разве что не заключал в объятия. Фанта принадлежал к расе полдтов, представители которой отдаленно напоминали гунганов, и Джа-Джа воспринял это смутное сходство как достаточное основание для сердечной дружбы. Однако «побратим» не разделял его радужных надежд и уже был сыт по горло соседом – норовил повернуться к нему спиной и нарочно прятал от него монитор. Джа-Джа хоть и был обескуражен таким вероломством, но сдаваться не собирался.
Квай-Гон взглянул в сторону боксов, где застыла в тревожном ожидании бригада механиков Скайуокера – Китстер и R2-D2 с С-3PO.
В приватной ложе, выше которой восседал только Джабба с его многочисленной свитой, Уотто чуть не до упаду хохотал вместе со своими дружками. Он наблюдал за гонкой со множества мониторов, перелетая от одного к другому, и довольно потирал лапки. Заметив взгляд рыцаря, он адресовал ему неприличный жест.
Между тем на старте Бен Квадинарос все еще пытался сдвинуть с места свой болид.
Квай-Гон закрыл глаза и отгородился от окружающего мира – от звуков, от движения. Он окунулся в течение Силы и, растворившись в нем, принялся искать мальчика. Рыцарь надолго ушел в себя, но в это время снова взревела толпа, вдалеке послышался рев ракетных двигателей и на горизонте показалось несколько точек.
Квадинарос наконец-то завел двигатели. Четыре огромные турбины-луковицы ожили и бешено завибрировали внутри своих кожухов. Пилот сдвинул рычаги, и болид подскочил на месте. Но дальше все пошло банте под хвост: энергоцепь распалась, кабели лопнули, двигатели разлетелись в разные стороны и взорвались от ударов о каменные стены, скалы и барханы. Толпа ахнула – зрители зажмурили глаза и закрыли уши, когда Бен Квадинарос в своем болиде рухнул на трассу бесполезным хламом.
Почти в ту же секунду болид Себульбы просвистел мимо арены и, промчавшись под финишной аркой, пошел на второй круг. За ним следовало еще два гонщика. Рев моторов волной обдал трибуны и затих, бока болидов сверкнули цветным металлом в полуденном свете.
И по-прежнему нигде не было видно Энакина.
Квай-Гон не открывал глаз, все еще пребывая в мысленном поиске. Шми и Падме обменялись встревоженными взглядами. Джа-Джа по-прежнему осаждал соседа. От избытка чувств он хлопнул Фанту по спине, и полдт весь скривился. Он был бы и рад куда-нибудь перебраться, да не прыгать же, в самом деле, вниз с обзорной платформы.
ebooksa