Приговоренный к смерти,

Глава 6. Петляющие следы. Часть 1

Опасливо придерживаясь рукой за осклизлую холодную стену, Иса осторожно спускалась по ступеням. Пахло сырой землей и плесенью. Плотная повязка закрывала ей глаза, но иногда сквозь плетение нитей девушка видела свет — нет, не от факелов, потому что Хозяева прекрасно видели в темноте, а от начертанных рун.

Она очень волновалась. До сих пор Иса ни разу не слышала о том, чтобы Хозяева приводили кого-нибудь из служительниц в одно из своих убежищ. От волнения девушке казалось, что она слишком громко дышит и медленно идет, отчего старалась ускорить шаг и сдерживать дыхание.

— Смелее, — услышала она низкий хриплый голос у себя за спиной. — Почти пришли.

Спустившись еще на несколько ступенек на хрупкое плечо Исы легла тяжелая рука.

— Стой.

Она услышала кислый скрип дверных петель, и рука, лежавшая у нее на плече, подтолкнула ее вперед.

— Входи. Снимай повязку.

Иса послушно стянула полоску ткани с лица. Все внутри сжалось и замерло: на нее из кромешной темноты смотрели четыре пары светящихся зеленых глаз.

Дрожащим голосом Иса забормотала формулу приветствия, которую вот уже пять лет как могла бы без запинки выдать даже во сне. Но сейчас, задыхаясь от густого и удушающего запаха царящей вокруг магии и нервничая, она впервые забыла, в какой последовательности положено перечислять пожелания благоденствия. Иса сбилась, смутилась, готовая провалиться сквозь землю, но в это мгновение рука провожатого вновь легла на ее плечо. На этот раз — ободряюще.

— Не надо бояться.

— Я прошу простить меня, — прошептала Иса.

В темноте медленно возникла руна света — как если бы кто-то неспешно рисовал ее в воздухе белым по черному. Разгораясь, она осветила могучие корни, оплетающие каменную колонну, и Хозяев… Или же нет?..

Иса поспешно опустила глаза в пол, чтобы не видеть огромных лап с длинными желтыми когтями, гигантские неясные горбатые силуэты, складки коричневой кожи на покрытой густой рыжей шерстью груди одного из Хозяев, сидевшего прямо напротив нее. Внутри стало очень жарко. Сердце в груди загромыхало так, что Иса не сомневалась — его удары слышны всем присутствующим.

— Подними голову и подойди сюда, — сказал тот, что сидел к ней ближе всего. И когда Иса взглянула на него, Хозяева уже приняли привычный для нее облик. Теперь каждый из них едва доставал бы ей до груди. Широкие лица, тонущие в зарослях мохнатых нависающих бровей, бород и волос, были коричневатыми и морщинистыми, фигуры скрывала мешковатая темная одежда. Все остальное пространство тонуло в густом мраке, словно свет не распространялся дальше небольшого стола рядом с колонной, вокруг которого все собрались.

Девушка с готовностью подошла к подозвавшему ее, опускаясь перед ним на колено.

— Хорошая девочка, — проговорил тот, ладонью касаясь ее пшеничного затылка. Рука казалась слишком большой и широкой для такого маленького тела, но Иса сейчас об этом не думала. Гораздо важнее было, что ее похвалили. Так, как еще никогда в жизни. Закрыв глаза, она по-собачьи подставила голову неожиданной ласке, забывая свой недавний страх и робость. Шершавая ладонь приподняла ее лицо.

— Твой следящий сказал, ты лучшая в ордене. И теперь я это вижу.

У Исы даже в носу защипало от его слов.

Хозяин положил перед ней на стол пластину из красного металла, похожую на часть латного доспеха, испачканную чем-то темным.