Приговоренный к смерти,

— Плохо же ты меня знаешь, магистр. Я так тебе скажу: если этот мир держится только за счет постоянных жертв, а без них разрушается — то туда ему и дорога!

— Алрик, я позвал тебя не для этого… — еле слышно проговорил Херлиф, тяжело дыша. — Не для этого… Принцесса Кьелла, баронесса Лонгетерис Альберта… твоя любовница?..

Рик медленно выпрямился и поднялся на ноги.

— Берта?.. Что ты знаешь о ней?

— Знаю, что Совет держит ее в осаде, — просипел тот. — Они ждут, что ты придешь за ней…

У Рика дрогнули уголки губ.

— Откуда вам известно о Берте?..

— Нам известно обо всех… Бывшие друзья — опасные враги, Алрик. Девочка — полукровка…

— Селина… — сквозь зубы проговорил Рик.

— Они хотят… заставить тебя… отправиться в Кордию… и закрыть портал в Нижний мир, — дыхание магистра стало сбивчивым, а шепот — неразборчивым. — В обмен на жизнь… баронессы… А потом… вас обоих казнят…

— Ее-то за что?..

Из груди Хрелифа вырвался резкий свистящий звук.

— Поверь — вот ее как раз… Есть за что… Главное — тебя там ждут… И они сильней тебя… Их… много… древних…

Рик нахмурился.

— Зачем ты рассказываешь мне об этом?..

— Они… не понимают… Поздно убивать тебя… Все уже началось… А ты — единственный… Кто знает пустоту… Как она работает… что она… что она такое… Когда есть всего две дороги, ты… всегда… выбирал третью… и сам же ее прокладывал… Вопреки всему… Победи ее… Алрик…

Херлиф захрипел, словно он пытался вздохнуть, но кто-то невидимый пережимал ему горло. К магистру бросился инквизитор, бережно приподнял старейшину повыше на подушки. Золотой поток аспекта жизни заструился из ладоней живого мертвеца, окутывая его ослепительным коконом, и дыхание стало ровнее.

— Не иди на Кьелл, Алрик, — прошептал магистр. — Иди на Эльфийскую гряду… К королеве… Скажи, что я… Отдай ей… Пусть расскажет… И…

Энергия Херлифа засияла с удвоенной силой, теперь Рик даже не мог разобрать силуэта старика, словно он превратился в солнце.

— Прими… Нас всех… Альтарган… — едва слышно, одними губами произнес магистр. Ослепительное марево вокруг него начало медленно гаснуть, разлетаясь в стороны искрами.