С веранды донеслось поскуливание.
– Полкан, ты что ли?!
– ВАУ! – ответил Полкан и Саша открыл дверь.
На пороге стоял большой серо-черный пес лохматого и неопрятного вида, вилял Саше хвостом, но зайти не решался. В деревне было не принято пускать собак в дом, и собаки это хорошо знали. Но уж очень силен был мороз!
– Что стоишь, паразит, тепло выпускаем! Заходи давай! – строго сказал Саша, и Полкан шагнул внутрь, а Саша вышел на веранду и запер наружную дверь.
Пес ждал его в сенях, так как боялся без дополнительного приглашения пройти дальше. Вместе они вошли в комнату и приблизились к холодильнику. Саша достал еще две котлеты и большую кастрюлю манной каши, оставшейся со школьных завтраков, и стал накладывать в тарелку, чтобы покормить пса. С печи это заметил кот и тоже приблизился, рассчитывая на добавку.
«И тебе тоже?» – спросил Саша, взглянув на Барса. Кошачьи глаза выразили абсолютную уверенность. Ведь если кормят собаку, то должны кормить и его, в конце концов, кот стоит намного выше собаки на лестнице биологической эволюции! «Придется еще блюдце испачкать! – подумал Саша, а то не дай Бог передерутся!» – и, положив коту котлету и манной каши, поставил тарелку и блюдце на пол.
Полкану полагалась намного большая порция, но он съел ее быстрее, и теперь смотрел, как Барс расправлялся с кашей. Хотя эти звери были знакомы, и относились друг к другу терпимо, помочь Барсу Полкан не решался и ждал, вдруг тот немного не доест. Кот уже наелся, но, словно назло псу, из последних сил пытался съесть всю кашу. Саша не гасил лампу и наблюдал за этой сценой с кровати. Наконец, Барс облизнулся и не спеша пошел прочь, к печке. На блюдце осталось немножко каши и Полкан разом проглотил ее.
Все, теперь спать! В звериной компании Саша меньше боялся нечисти и чувствовал себя намного спокойнее. Он снова забрался под одеяло и в доме на какое-то время воцарилась тишина. Третья попытка уснуть оказалась сложнее, поскольку он разгулялся. Саша ворочался туда сюда, но сон все не приходил. Кровать отчаянно скрипела. В какой-то момент Саше опять показалось, что кроме скрипа кровати, он слышит какие-то звуки. Он стал прислушиваться. Со двора явно доносилось какое-то шебуршение. Саша нащупал коробок спичек, чтобы зажечь керосиновую лампу. Там оставалась только одна спичка, и, стараясь обращаться с ней как можно аккуратнее, чтобы не сломать, Саша ее сломал. В его лампе стекло приподнималось вверх нажатием специального рычажка, так что образовывалась узкая щель, и просунуть туда зажигалку не удавалось. Да и зажигалка осталась в шубе. Теперь предстояло вслепую найти спички в серванте.
Держа в одной руке лампу, а другую протянув перед собой, Саша медленно пошел вперед. В этот момент во дворе что-то еще сильнее захрустело и раздался резкий стук в стекло. Стучали чем-то металлическим, возможно ножом. Вслед за стуком за окном что-то грохнуло и раздался возглас: «Твою мать!». Услышав знакомое слово, Саша понял, что там не кошка и не собака, а непосредственно человек. А когда кто-то откликнулся на этот возглас словами «Ни хрена себе!» Саша понял, что людей там как минимум двое.
Это настораживало. В районной газете недавно писали, как двое пьяных рабочих хотели выпить еще, но у них не было денег. Тогда они влезли в дом, стоящий на отшибе, зарезали семью из трех человек, и забрали пятьсот рублей, наручные часы и портативный радиоприемник. Все это они пропили в поселке, а на следующий день их задержали. В другой раз, в аналогичной ситуации, хозяин дома оказал сопротивление, застрелив грабителя из ружья, но честные и справедливые судьи его посадили в тюрьму за превышение пределов необходимой обороны.
Ружье у Саши имелось, и даже, в отличие от деревенских, зарегистрированное. Но его долго доставать. Топор гораздо ближе – прямо около печки. В такое маленькое окно с крестообразным перекрестием рам быстро не пролезешь, так что топором отбиваться даже сподручнее. Привыкший к частому отсутствию электричества Саша быстро нашел в серванте спички и зажег лампу. Полкан стоял в середине комнаты ощетинившись и злобно лаял в сторону непрошенных гостей. Из-за печной трубы озабоченно выглядывал Барс.
– Хозяин, открой! – послышался хриплый голос с улицы.
– Чего надо? – намеренно грубовато ответил Саша.
– Выпить надо, выручай брат! – прозвучал второй голос, более доброжелательный.
Говорить через закрытое окно удавалось плохо, к тому же лай Полкана в закрытом помещении звучал просто оглушительно. «Похоже, придется открыть дверь. Здорово, что сегодня пришел Полкан!» – подумал Саша.
Полкан однажды уже спас его, если не от гибели, то от жестокого избиения. Когда Саша только появился в деревне, несмотря на его тактичное и дружелюбное поведение, не все жители отнеслись к нему доброжелательно. Неприязнь местных напоминала инстинкт животного, стерегущего свою территорию и атакующего любого чужака, вторгшегося в ее пределы. И вот однажды летом, когда Саша, окончив дополнительные занятия с учениками, пешком возвращался домой, двое подвыпивших крестьян решили его подкараулить. «Сейчас посмотрим, чего стоит этот физик-астроном на самом деле!» – ехидно потирали они руки. И пришлось бы Саше плохо, не наладь он к этому времени отношения с Полканом.
Полкан – типичный деревенский пес – больше десяти лет жил в одной семье, но после семья уехала в город и его выбросили на улицу. Тяжелые настали для него времена. В отличие от кота, прокормиться самостоятельно он почти не мог. Так бы и подох с голоду, или задрали бы его другие псы, да тут появился Саша, к которому тот и пристроился. Кличка Полкан Саше не нравилась, но переименовывать взрослую собаку он не стал. Полкан был очень благодарен Саше за то, что тот «взял его на службу», и исключительно ценил оказанное ему доверие. К тому же Саша обращался с ним ласково и, в отличие от деревенских, никогда не бил не только ногами, но даже и рукой не замахивался.
Так вот, в тот день до дома Саше оставалось всего метров двести-триста, как внезапно из-за копны сена появились два здоровых мужика и преградили ему путь.
– В чем дело? – спросил Саша.