— Обычный, — удивился Игорь замечанию. — Просто он боевой конь, а они все такие — капризные, кусачие, но преданные и в бою надежные.
— А, — потянул Анастасий, словно для него это было внове.
Вот парень. Кстати, а как его в уменьшенном виде называть — Настя? Игорь хотел посмеяться, но при имени Насти нахлынули воспоминания о капризной девчонке. Как она там, выйдет замуж, пока он ездит по крепостям. Эх, Настя, Настенька. Лицо его потемнело от грусти и тоски.
— А скажите, пожалуйста, вы не в Сарматово направляетесь?
Игорь покосился на Анастасия. Да, он ехал в Сарматово. Эта крепость была самой крупной среди северных, там располагался Магистр северной цепи крепостей — Магистр Сарматовский, каковым был ныне Андрей Сарматовский. Он выехал вчера, не захотев ехать с юнцом в высоком звании. Игорь надеялся набрать там крупный отряд, а при возможности снять осаду, разбив нечисть. Как и у столицы, у Сарматово твари появились внезапно, словно вынырнули из иной вселенной. И теперь их требовалось разбить. Планы огроменные. Только трудно ему придется с Магистром, не любящим молодых командиров. Уже первая проблема, а он только выехал.
— Допустим, — нехотя сказал он, — а вам-то что. Надеюсь, вы не туда направляетесь?
— Туда, — вздохнул Анастасий. — Вы понимаете, Илларион, просто так голову твари в пасть не суют. Дела семейные. Больше я вам сказать не могу, если позволите.
Игорь подумал и кивнул. В чужие семейные заботы ему соваться ни к чему. Наверняка наследство.
— Так вы позволите мне ехать с вами до Сарматово?
А вот это плохо. Пробираться вдвоем по лесам и веселее и безопаснее, а в крепость куда хуже, чем одному. В таких случаях, чем меньше, тем лучше. Впрочем, видно будет.
— Посмотрим, — неопределенно сказал Игорь. — Подберемся ближе. А там, как получится.
Анастасия явно не удовлетворил ответ, но он не стал спорить.
За разговорами они проехали крестьянские поля, несколько небольших рощиц и въехали в лес покрупнее — предвестник бескрайней тайги. Пока стояла обычная лесная суета — пели птицы, где-то стучал дятел — явный признак отсутствия нечисти. Иначе птицы сидели бы оцепенев. Нечисть, собравшись, создавала поле, которое парализовало живность поменьше, а побольше, в том числе и людей, делало вялыми и сонными.
Игорь ехал успокоенный, он даже задремал и поэтому едва не упал, когда Вергун резко остановился, пропустив вперед вороного, который не сумел затормозить.
Игорь чуть глаза не протер — впереди стоял здоровенный орк, перегородив дорогу. Откуда же ты взялся, дорогой мой, в одиночку, среди человеческого леса.
Орку явно было не по себе, в отличие от обычного он не ревел, не бил дубиной по ноге, показывая, какой он сильный и храбрый. Но дорогу он все-таки перегородил. Сказывался кровожадный характер. И теперь пристально смотрел красными глазами, словно выбирал, кого и как съесть.
Анастасий вдруг по-девчоночьи взвизгнул и спрятался за Игоря, вывернув вороного. Трус соплячий.
Игорь орка не боялся. То же мне велика проблема — заблудившаяся тварь. Если бы огр, это пострашнее. Да и тот без войска не очень опасен. Трудность в имени. Игорь только теперь понял — назвался-то он каким-то Сущевским, а клинок у него с красным отливом — один-единственный, другого в Ордене не существует. Да что в Ордене — в мире, насколько ему известно. Как же теперь драться с орком? Извиниться перед Звягиным, — мол, так получилось — выехал с Сущевским, поедешь с Кудрявцевым. Рыцари не любили лгунов. А Звягин хотя и выглядит как девчонка, и характер, похоже, аналогичный, а дворянин. Вот позору-то на его нестарую и еще не седую голову.
Он спрыгнул с жеребца. Остается старый друг детства кинжал, который с недавнего времени — с появления меча — попадал в руки все реже и реже.
Это было откровенное ребячество — вступать в бой пусть с одиночным, но очень сильным противником, вооруженным к тому же дубиной. Не убьет, но покалечит так, какая уж там поездка по крепостям.