– Айоло может залезть туда и искать сколько угодно.
– Вы заявили, что этот участок земли – ваша собственность! – возразил Айоло. – Следовательно, вы несете ответственность за защиту интересов общественности!
Несколько минут продолжался оживленный спор – пока не вмешался герцог:
– Обе стороны выдвинули убедительные аргументы. Я считаю, однако, что следует вынести решение в пользу Айоло. Посему я приказываю Кугелю произвести поиски пропавших грез и по возможности вернуть их владельцу.
Кугель протестовал против такого решения настолько энергично, что герцог Орбаль задумчиво взглянул на гребень холма, где торчали четыре трубы, после чего Кугель произнес гораздо более сдержанным тоном:
– Конечно, все мы должны подчиняться указаниям вашего высочества, и я поищу потерянные грезы Айоло, хотя его утверждения очевидно абсурдны.
– Будьте любезны, займитесь этим сейчас же.
Кугель нашел шест подлиннее и прикрепил к нему крюк. Опасливо засунув это приспособление в яму, он принялся водить им из стороны в сторону, но в результате только потревожил щупальце, которое стало извиваться и хлестать по земле.
Айоло внезапно пришел в возбуждение и воскликнул:
– Любопытнейшее обстоятельство! Смотрите-ка! Этот пласт земли не больше полутора метров в толщину, но Кугель погрузил в отверстие шест трехметровой длины! Какими фокусами он тут занимается?
Кугель спокойно отозвался:
– Я обещал его высочеству показать чудо из чудес. Теперь, надеюсь, он мне поверит.
Герцог Орбаль серьезно кивнул:
– Хорошо сказано, Кугель! Действительно, ваш экспонат вызывает интерес. Тем не менее вы продемонстрировали не более чем намеки, провоцирующие стремление к дальнейшему изучению феномена (бездонную яму, странное щупальце необычной расцветки, какие-то далекие огни в глубине отверстия), в связи с чем все это производит впечатление любительской неподготовленности. Сравните свою экспозицию, например, с безукоризненными маневрами тараканов Зарафлама! – Кугель хотел было возразить, но герцог поднял руку: – Вы показали мне яму – должен признать, необычную яму. Но должен ли я присудить вам приз только на основании возможности погрузить в нее длинный шест? Мне это не кажется достаточно чудесным свойством.
– Этот вопрос можно решить к удовлетворению всех заинтересованных сторон, – сказал Кугель. – Пусть Айоло залезет в яму и убедится, что в ней нет его драгоценных грез. Тем временем, вернувшись на поверхность, он сможет засвидетельствовать поистине чудесный характер моего экспоната.
Айоло тут же стал протестовать:
– Кугель выставил экспонат – пусть он сам и занимается исследованием ямы!
Герцог Орбаль снова поднял руку, призывая к молчанию.
– Я повелеваю Кугелю немедленно спуститься в эту яму и произвести поиск похищенного имущества Айоло, а также внимательно изучить свойства того пространства, в котором он окажется, после чего просветить нас по этому поводу.
– Ваше высочество! – взмолился Кугель. – Это не так просто! Щупальце заполняет почти все отверстие!
ebooksa