– Любезнейший, что вы делаете в этой убогой компании?
– Кто не работает, тот не ест! – отозвался Айоло. – Не могу ли я, в свою очередь, поинтересоваться, откуда у вас появились средства, позволившие нанять стольких работников? Кроме того, я не могу не заметить, что вы надели серьгу, которая только вчера была моим имуществом!
– Это вторая серьга – у меня таких была пара, – сказал Кугель. – Как вам хорошо известно, грабитель забрал первую вместе с другими вашими ценностями.
Айоло выпятил губы:
– Мне не терпится повстречаться с этим благородным разбойником, укравшим мою драгоценность, но оставившим вам другую.
– Действительно, он оказался примечательной личностью. Кажется, примерно час тому назад я заметил, как он выезжал из города.
Айоло снова выпятил губы:
– А зачем вам понадобился этот фургон?
– Если хотите заработать, то скоро об этом узнаете.
Сопровождаемый бригадой работников, Кугель направился в фургоне за окраину города, туда, где находилась таинственная яма, по-прежнему темневшая на склоне холма. Кугель приказал вырыть глубокие траншеи и установить в них опалубку, после чего весь блок почвы, окружавший и содержавший яму как таковую, пень и протянувшееся к нему из ямы щупальце затащили в кузов фургона.
По мере осуществления этого проекта манеры Айоло заметно изменились. Он начал отдавать работникам приказы и обратился к Кугелю самым запанибратским тоном:
– Прекрасная идея, Кугель! Мы извлечем существенную прибыль!
Кугель поднял брови:
– В самом деле, я надеюсь получить первый приз. Вы, однако, получите свой скромный заработок – который станет еще скромнее, если вы сейчас же не приметесь за работу гораздо усерднее.
– О чем вы говорите? – возопил Айоло. – Вы же прекрасно знаете, что эта яма принадлежит мне и только мне!
– Ничего такого я не знаю. Больше не поднимайте этот вопрос – или я тотчас же вас уволю.
Раскрасневшись от возмущения и злобно ворча, Айоло вернулся к работе. Через некоторое время Кугель привез почвенный блок вместе с ямой, пнем и щупальцем в Квирниф. По пути он приобрел старый брезентовый чехол и прикрыл им загадочную яму, чтобы произвести самый неожиданный эффект на выставке.
По прибытии на площадь, где проводилась Всемирная выставка чудес, работники Кугеля спустили его экспонат с фургона, после чего он расплатился с помощниками – при этом кое-кто из них протестовал, так как ожидал более щедрого вознаграждения.
Кугель отказался выслушивать претензии.
– Вы получили достаточное жалованье! В любом случае, даже если бы я заплатил вам в десять раз больше, вы спустили бы все до последнего гроша в «Воющем псе»!
ebooksa