Пытаться там пробраться — безумие.
Тем не менее Фырдуз узнал и кое-что полезное. Он познакомился с одним старым кобольдом, давно живущим Наверху. В отличие от большинства соплеменников старик спокойно ходил при дневном свете, не прикрывая даже глаз копчеными стеклами.
Фырдуз рискнул раскрыть ему цель своего путешествия, и его новый знакомый пришел в большое волнение. Сам он покинул Кобольдаланд еще в юности, почти полвека странствовал по всей Джарии, а на склоне лет хотел вернуться на родину… но нашел ее оккупированной Подгорным Ханством.
Пришлось ему осесть здесь, в кобольдской слободе.
Старик долго возмущался, потрясал сухонькими кулачками и проклинал ненавистных кротов. Даже хотел отправиться с Фырдузом в Яминию, уже ринулся собирать вещи… но так перевозбудился, что едва не упал в обморок. Бесстрашный некогда путешественник был уже дряхл и болен, у него шалило сердце и мучила подагра. В пути он стал бы скорее обузой, чем помощью, и не мог этого не видеть.
Но помочь ему все равно хотелось. Он снабдил Фырдуза припасами, написал пару рекомендательных писем и дал несколько полезных советов.
В том числе один особенно полезный. Оказалось, что старик знает способ попасть в Яминию. На границе Браата и Усэта есть уходящая глубоко Вниз пещера, Драконов грот. Тамошние обитатели не слишком дружелюбны и любят помахать клинками, но с ними можно ладить, если не лезть на рожон.
Путь будет окольный, придется сделать крюк, но в итоге Фырдуз в Яминию попадет.
В Браате сейчас мир, а народ живет доброжелательный, но впервые поднявшемуся Наверх кобольду одному лучше все же не бродить. В лесах встречаются дикие звери, а на дорогах пошаливают разбойники. Вон, рассказывают, с гор не так давно спустилась целая банда минотавров — грабят всех и убивают, а женщин еще и жарят.
Но и здесь помог Фырдузу старик-кобольд. Посоветовал дождаться очередного табора чумаков. В Браате плохо с солью, вот и ездят вереницы возов на запад, в богатый соляными шахтами Усэт. Тамошние жители в соли просто купаются, но сами ее на продажу не возят. Да и Наверху их увидишь редко.
Удивительного тут нет — Усэт тоже населен хобиями. Правда, это совсем не такие хобии, как те, что явились с войной в Кобольдаланд. Их родина — Новый Усэт, что сотню лет назад откололся от старого, а потом нарек себя Подгорным Ханством.
А те, что остались в Старом Усэте, — те безвредные. Живут себе тихо, никому не досаждают, добывают гипс, галит и мирабилит. Звучит не так впечатляюще, как золото и мифрил, но окружающим нужно не менее, а даже как бы и поболее.
Без золота-то жить можно. А вот попробуй без соли поживи.
На прощанье добрый старик сделал Фырдузу еще один подарок. Отдал свои очки с копчеными стеклами. Ему самому они не требовались уже очень давно, но хранил по старой памяти.
Чумаков пришлось ждать недолго, таборы ходят часто. Везут в Усэт зерно, картошку, лук и другие плоды Верхних. Внизу они всегда в цене. Есть и изделия из Верхних материалов — дерева, кожи.
Фырдуза, правда, поначалу брать не хотели. Едут-то не развлекаться, пустопорожние попутчики ни к чему. Кроме самих чумаков, с табором шли только конвойные — взятые за денежку наймиты, оберегать в пути от лихих индивидов.
Но в конвойные Фырдуз не годился. Мал, слаб, да и драться совсем не умеет. Оружия отродясь в руках не держивал.
Еще чумаки искали нового кашевара. Фырдуз стряпал вполне прилично, но не из Верхних продуктов. Дайте ему мха да грибов, летучую мышь и слепую пещерную рыбку — будет такой обед, что усы в рот втянешь. А вся эта странная еда Верхних… в ней Фырдуз ничего не понимал.
Выручило одно из рекомендательных писем старика-кобольда. Было оно не к чумацкому атаману, правда, а к одному из конвойных. Немолодому уже наймиту-человеку по прозвищу Тигр.
Кажется, это какой-то зверь.
ebooksa