По мере того как шестеро друзей… хотя каких друзей?.. Волей судьбы сведенных вместе попутчиков приближались к цитадели, они все ожесточеннее спорили, как в нее проникнуть. Никто не сомневался, что охраняется эта крепость так, что таракан не проползет, муха не пролетит. Наверняка на каждом пятачке ходят патрули, с каждого шпиля смотрят дозорные.
А уж этот пылающий глаз на самом верху!..
Патрули действительно ходили, а дозорные действительно смотрели. Но пока что искателям удивительно везло — их никто все еще не заметил, тревогу все еще не подняли. Огромные тролли и бронированные орки так безмятежно топали и горланили песни, что уклониться от них сумел бы и слепой. Парящие в небе виверны летали одними и теми же маршрутами, всегда по прямой.
Так что искатели Криабала довольно легко добрались до самого моста.
Но здесь они замешкались. Гигантские ворота на другой стороне были закрыты. Укрывшись за шипастой колонной, дармаг, полугоблин, волшебница, жрец, вехот и титанида принялись спорить — причем все громче и громче.
— Я просто вышибу эту калиточку! — заявляла Имрата. — Разбегусь, врежу — и она рухнет!
— Ага, и всполошит всех на вспашку вокруг, — скептически заметила Джиданна. — Ты представляешь, какой это будет грохот?
— К тому же есть и другая сложность, — добавил Дрекозиус. — Нисколько не умаляя твоих способностей, дочь моя, я все же смею высказать некоторое сомнение, что ты сумеешь сломать эти ворота голыми руками. Даже если забыть о их размерах, следует помнить, что это вход в Цитадель Зла. Темный Властелин наверняка предпринял все возможные меры предосторожности. Я предлагаю действовать более скрытно… быть может, наш общий друг с грешными навыками сумеет вскрыть замок?..
— Я щипач, а не ломщик, — огрызнулся Плацента. — Идите вы на кир.
— Хольмганг, — пробасил Мектиг. — Я вызову Бельзедора на двобой.
— О, а я-то считала, что у тебя нет чувства юмора, — криво усмехнулась Джиданна. — А ты, оказывается, тот еще остряк.
— Предложи сама что-нибудь, колдунка толстозадая! — взвизгнул Плацента. — Брахмота, тля, карандаш тебе в ноздрю, ты какого кира только критикуешь?! Че, зенки тебе выколоть?!
— Гхрм!.. — раздался вежливый кашель. — Господа, не могли бы вы не шуметь здесь?
Увлекшиеся спором искатели вздрогнули. Даже вехот, стоящий сейчас в виде небольшого ослика. Медленно повернувшись, они уставились на седовласого человечка с тоненькими усиками. Тот подкрался так незаметно, словно переместился волшебным образом, — и теперь любезно улыбался, скрестив на груди руки.
— Ты кто? — хмуро спросил Мектиг, берясь за секиру.
— Управляющий в этой цитадели, — ответил человечек. — Господа, обычно мы всегда рады гостям, но как раз сегодня вы немного некстати. Наш Властелин отдыхает от злодеяний, у него день рождения.
— День рождения?! — изумился Плацента.
— А что вас так удивляет? У всех есть день рождения, и наш Властелин — не исключение. Сегодня он празднует, так что ему не до вас.
— Но мы же… — растерялась Джиданна.
— Я бы и вас тоже пригласил, но все уже распределено, простите. Приходите завтра. А лучше — послезавтра.