Искатели Криабала уставились на шарики. Все они по-прежнему были черными.
— Не отвлекай нас, грызнуа дарахи! — прорычал Плацента. — Где этот киров Артефакт Силы?!
— Да вон он, вон он, вон в той нише, — огрызнулась леди Боль. — Украшен золотом и чертополохом.
Да, стоящее в нише нечто выглядело именно как предмет, заключающий в себе могущество Темного Властелина. Гротескная нелепая ваза со множеством шипов, и каждый шип оканчивался крошечным черепом. Изнутри поднимался темный пар, и на стенках оседала мучнистая взвесь.
Мектиг долго не раздумывал. Он поступил с Артефактом Силы так же, как всегда поступал с теми, на кого брал заказ.
Ударил со всей силы топором.
Артефакт раскололся вдребезги. Из него вырвалось облако дыма и раздался душераздирающий вой. Сама Цитадель Зла словно вздрогнула и осела, а леди Боль зашлась в истошном визге.
— Отлично, теперь Бельзедор ослабел! — потер руки Дрекозиус. — Поспешим же, дети мои!
А в тронном зале Цитадели Зла тем временем кипело празднество. Сегодня это темное, продуваемое всеми ветрами помещение как будто даже стало чуточку светлее и теплее. Вдоль стен толпились наряженные прихвостни и приспешники, легионеры украдкой уминали пирожные и даже чудовищный хтонический зверь Проглот был украшен голубеньким бантиком.
На шипастом троне восседал лорд Бельзедор, Темный Властелин Парифата. Сняв свой обычный глухой шлем, он грозно сверкал очами из-под густых бровей. Увеличившись вместе со своим престолом, злодей возвышался над большинством присутствующих и мог обозревать все празднество. Слева и справа от него сидели две красивые женщины.
А в центре зала шло представление. Лорд Бездайрон, величайший драматург Империи Зла, преподнес Бельзедору в подарок свое новое творение. Как и все предыдущие, было оно воистину ужасным и доставляло людям неописуемые страдания. Весь мир знал творчество лорда Бездайрона — ибо по какой-то загадочной причине оно пользовалось огромной популярностью. Миллионы зрителей плевались от его пьес — но почему-то продолжали их смотреть.
История подходила к концу. Вот уже все герои погибли, драматург вышел вперед и, сняв шляпу, трагически подытожил:
— Мы живем в тяжелые времена. Чума. Голод. Войны. Катастрофы. Люди умирают каждый день. Никто не может быть уверен, что проснется завтра.
— Спасибо за все это нашему Властелину!!! — ликующе закричали прихвостни.
Загремели хлопушки, в тронном зале запахло серой и тухлыми яйцами. Приспешники наперебой бросились поздравлять Бельзедора — и первым стал лорд Фекалий. Он всегда оказывался первым, в любой очереди.
Просто потому, что его каждый раз пропускали вперед, стараясь не стоять слишком близко.
— С днем рождения вас, Властелин! — радостно провозгласил великий маг.
— Благодарю вас, мэтр, мне очень приятно, — милостиво улыбнулся Бельзедор. — Следующий!
— Подождите, Властелин, я приготовил для вас подарок! — забеспокоился Фекалий. — Вот, пожалуйста, от всего сердца!
— Еще раз благодарю вас, мэтр, — неохотно принял коробку Бельзедор. — Какая красивая упаковка… и бантик… знаете, даже не хочется открывать.