– Привет. Что-то срочное?
– Достаточно срочное, если только ты захочешь спасти жизнь своей младшей сестры.
Я сразу поняла, кто со мной говорит. Сработало шестое чувство.
– Слушай внимательно условия: Тереза у меня в руках, если хочешь, чтобы она осталась в живых, займи её место. Тереза, докажи своей старшей сестрёнке, что я не шучу.
По-видимому, он передал трубку Тессе, но вместо её голоса я услышала только молчание.
– Тесса? – моя сжатая левая рука едва не заставляла обшивку руля трещать по швам.
– Скажи ей, что ты здесь, иначе, клянусь, я пристрелю твоего Крайтона!
– Пейтон! Пейтон, я здесь! – мгновенно раздался испуганный голос Тессы, а я поняла, что у него в руках не только она, но и Байрон.
В трубке вновь раздался голос Стрелка:
– Слушай внимательно, Пайк. Мы находимся на площади у кинотеатра. У тебя есть пять минут. Если ровно через пять минут ты не окажешься здесь, я восприму твоё непоявление за отказ и с удовольствием пристрелю Терезу Холт на глазах у её жениха. Время пошло.
Он предложил обмен: жизнь Тессы в обмен на мою.
Как только он оборвал звонок, я сделала свой выбор.
Вжав педаль газа до упора, я уже на полной скорости устанавливала на крышу мигалку и включала сирену.
Сначала я набрала номер Арнольда, но, выругавшись, сразу же сбросила вызов. Он не должен был узнать об этом преждевременно. Он меня не простит. Не простит мой выбор. Ведь я, пусть и с раздумием в считанные секунды, выбрала Тессу, а не себя. Я выбрала её жизнь, а не свою. То есть в эти минуты моего стремительного приближения к назначенному пункту встречи со Стрелком, самим своим движением я заверяла свою готовность лишиться всего, чтобы спасти девушку, родство с которой мне до сих пор представляется абстрактной картиной. Я выбрала её. Не себя. А если я не выбрала себя, значит я не выбрала и Арнольда. Он точно не простит меня за подобное. Я бы его не простила.
Вместо номера Арнольда я набрала цифры 911. Оказалось, полиция уже была вызвана к кинотеатру… И здесь я вспомнила о том, что Арнольд сегодня находится в участке, а значит, узнав о Стрелке, он наверняка приедет и на место происшествия… Успеет ли он прибыть на место до того, как Маккормак произведёт выстрел? Лучше бы было, если бы он не успел? Я думала над этим, а не над тем, выстрелит ли Маккормак в принципе. Потому что я знала правильный ответ: он выстрелит.
…Выехав в центр площади перед кинотеатром я молниеносно оценила ситуацию: Маккормак, удерживая Терезу, стоял впритык к стене кинотеатра, примерно в двадцати шагах перед ним стояло всё семейство Холт, впереди которого на коленях, с заведенными за голову руками, стоял Байрон Крайтон. Сбоку от них стояли ещё пятеро человек, в которых я сразу узнала Рене, Пенелопу и Одрика Темплтон, Оливию и её бойфренда. Я сразу поняла, что необходимо сделать. Маккормаку нужны были не все Холты. Возможно, Байрон, возможно, я и, наверняка, Тереза, так что он не выстрелит до тех пор, пока я не выйду из машины – раз он вызвал именно меня, значит прежде чем покончить с этим театром абсурда, он жаждет поделиться со мной парой напыщенных безумств. Резко повернув руль влево, я самоуверенно отрезала пространство между Маккормаком с Терезой и Байроном, затормозив так, что Крайтон оказался по левую часть борта автомобиля, а взятая в заложники Тесса по правую. Как только я вышла из машины, Холты, женская часть которых уже не сдерживаясь рыдала, мгновенно запричитали в истерической панике – они одновременно умоляли меня “уезжать отсюда скорее” и сделать “хоть что-нибудь”.
– За машину, быстро! – выкрикнула я, но прежде чем выпалила этот приказ, мистер Холт, Грир и Маршалл уже толкали остальных в направлении машины. Спустя несколько секунд все они уже стояли на четвереньках впритык к автомобилю. Все, кроме Крайтона, мгновенно вскочившего на ноги, стоило мне только выстроить преграду между ним и Терезой.
Как я и думала, выстрел не прозвучал. Хотя Маккормак наверняка и был недоволен моими действиями, он хотел со мной поговорить, а значит стрелять ему в эти секунды было никак нельзя.
Я захлопнула водительскую дверцу и, под горестные восклицания миссис Холт, отошла от машины. Боковым зрением видя, как Холты жмутся друг другу, упираясь ладонями в кузов автомобиля, я умоляла высшие силы затуманить разум Маккормака, чтобы он, заручившись удачей, не додумался стрелять по бензобаку.
– Пейтон! – окликнула меня Астрид, но я не обернулась. Что она могла мне сказать? Попросила бы меня не рисковать во имя её любимой младшей сестры? Едва ли.