Неизбранная

Я поворачиваюсь к птице. Она огромная, с длинными красными завивающимися перьями и изогнутым клювом. Её продолговатое тело, словно палитра бледных оранжевых и красных оттенков. Только на кончиках перьев сияют жёлтые, похожие на глаза, кольца, такие яркие, что выделяются на фоне тёмного леса, словно звёзды. Приподнявшись на локоть, я поглаживаю пальцами её мокрую грудку. Под влажными перьями отчётливо ощущается тепло.

– Эй, – мой голос хрипит. – Проснись. – Птица вздрагивает. Я легонько трясу её снова. На этот раз она распахивает крылья, открывает глаза и кричит. Раскатистый звук, напоминающий колокольный звон, почти оглушает меня. Вот что я слышала тогда в деревне! Вот что так напугало лося. Но почему эта птица…

Я откатываюсь в сторону, когда она вспыхивает. Это феникс! Птица, которую искала Вэл. Огонь исчезает, и птица взмывает вверх, вся окутанная оранжевым свечением.

Пошатываясь, я поднимаюсь на ноги.

– Подожди, вернись! – Феникс зычно кричит и исчезает в ночном небе. – Нет! – Я падаю на землю, дрожа и задыхаясь. У меня совсем не осталось сил гоняться за этой птицей. Я так замёрзла и устала. Я просто хочу спать.

– Если ты потеряешься в лесу, как ты поступишь? – спрашивает папа. Он возникает прямо передо мной: знакомый круглый живот и всё остальное. Единственное отличие – волосы. Они выглядят темнее и сияют, как у малышки в реке.

– Сначала я найду укрытие, – восьмилетняя копия меня щурится на тёмный лес перед собой. – Потом разведу огонь и отыщу воду, и… – она хмурится, прежде чем её лицо озаряется догадкой. Она сияет, так же как и папа. – Еда! Потом я раздобуду еды!

– Верно, укрытие – самое важное. В лесу быстро темнеет и холодает, – папа похлопывает её по спине.

– Да! Значит, мне нужно найти пещеру! – доносится до меня, словно сквозь трубу.

– Именно, – он улыбается. – Хорошую, большую пещеру.

Тяжело вздохнув, я заставляю себя подняться. Найди пещеру, Леда. Найди. Я бреду глубже в лес, то и дело врезаясь в деревья. В моём состоянии они все кажутся мне ужасно одинаковыми.

В лесу всегда полно звуков, но сейчас впереди явно что-то большое: шуршат кусты, ломаются ветки. Только не это. Я отступаю назад. К счастью, сумка и меч всё ещё со мной, но я не думаю, что у меня хватит сил сражаться с монстром. Из зарослей, громко фыркая, появляется мой лось.

Меня бросает в дрожь:

– Пожалуйста, не нападай на меня. Я не… – Лось кивает головой, рогами указывая на свою спину. – Ты хочешь, чтобы я оседлала тебя?

Он кивает ещё раз. Я забираюсь к нему на спину и обеими руками обнимаю за шею. Его мягкий мех быстро согревает меня. От него исходит едва уловимый аромат роз и сосновой хвои. Мы несёмся сквозь лес, и вся окружающая растительность сливается в единое зелёное пятно. Несколько капель росы оседает на моих волосах.

Наконец, у пещеры, покрытой густым мхом и яркими дикими цветами, лось переходит на шаг. Он входит внутрь, и цокот его копыт эхом отражается от камней.

– С-спасибо, – хрипло благодарю я, сползая с его спины. Всё ещё дрожа, я усаживаюсь на мшистый пол. Лось кряхтит и опускается рядом. Жестом он приглашает меня ближе. Я придвигаюсь вплотную и прислоняюсь к его чёрной спине. Под ровное дыхание животного я проваливаюсь в сон.

Голос звенит в моей голове:

– Наконец-то ты меня услышала.

Я открываю глаза. Папа стоит в нашей лавке, полирует одну из своих драгоценных стеклянных статуэток. Он выглядит точно так же, как несколько дней назад. Высокий, карие глаза блестят, рот растянут в улыбке. Он з-здесь…